Путь палача

— Вы обе с честью прошли все испытания, доказали, что достойны нести обязанности Меча Правосудия. И вы по-прежнему хотите этого?

— Да, — хором ответили сестры, и их слова были истинны — вампиры прекрасно умеют чувствовать ложь, особенно такие сильные, что собрались здесь сегодня.

— И вы хотите этого, дабы охранять закон наш, стоять на стороне справедливого суда, а не ради собственных амбиций?

— Да, — так же твердо ответили сестры.

— Их слова искренны, — подтвердила Наиль.

— Они достойны посвящения, — добавил Имхотеп.

— Да будет так, — кивнула Менестрес. — Совет согласен. Начнем церемонию. Вы двое стоите на пороге нового рождения.

К сестрам подошли их провожатые. Селене и Милене жестом было велено подняться с колен и сесть на специально приготовленные стулья с высокой спинкой, которые притаились за шелковой ширмой.

Танис и светловолосая вампирша держали по подносу с какими-то странными инструментами и баночками. В последних оказалась краска: охра, сурьма, еще какая-то.

Сестры до последнего не понимали, зачем все это нужно, пока Лора и другой вампир иглой и краской не стали наносить тонкий узор на правом плече каждой из них. Работа шла невероятно быстро. За считанные секунды на коже возникло татуированное изображение клинка.

Когда все было готово, заговорила Саен:

— Отныне и навсегда вы будете носить на себе этот знак, оповещающий, кем вы являетесь.

— Но, дабы понять, что значит быть Мечом Правосудия и впитать всю силу этого сана, вы должны принять кровь мира, — продолжил Скольд.

Милена хотела было спросить: «Как это?», но Селена мимолетным взглядом убедила ее промолчать.

— Если она не отвергнет вас, то наградит истинной силой Меча Правосудия, — закончила Менестрес, плавным текучим движением поднявшись с трона. — Но прежде вы увидите истинный облик своей королевы.

Селена и Милена переглянулись, словно спрашивая друг у друга: «О чем это она?» Ведь они полагали, что за все те годы, десятилетия, что прожили вместе с Менестрес, успели узнать ее гораздо лучше многих, и увидеть ее всякой. И тут такое заявление… Но сестры опять сдержались и не проронили ни слова. Лишь не отрывали глаз от своей королевы.

А Менестрес вышла на середину зала. Только теперь сестры заметили, как горят ее глаза. Как две чаши зеленого огня, в которых просто растворились белки и зрачки, оставив лишь сияющую зелень.

— Мы — народ Пьющих Кровь, — начала Менестрес. Ее голос сделался как-то глубже, проникновеннее даже. Он затрагивал что-то в самой душе. — Мы существуем, живем бок о бок с людьми уже сотни тысячелетий. Так было, так есть и так будет. Нас одиннадцать кланов. Одиннадцать ветвей крови. И все мы ведем начало от Первейшей, от которой пошла вся королевская династия. Она частично возрождается в каждой королеве.

Менестрес говорила, и вокруг нее поднимался магический ветер. Он игрался с волосами, трепал одежду. Когда он коснулся сестер, это было похоже на ласковое прикосновение матери. Подобное почувствовали и все остальные вампиры в зале. Такова была королева вампиров — не просто Владычица Ночи, но мать всех. Часть ее была в каждом вампире мира, и при желании она могла затронуть эту часть.

— Сегодня, в ночь своего посвящения, — продолжила Менестрес, — я хочу, чтобы Селена и Милена увидели истинный лик своей королевы. Почувствовали ее силу.