Жуть как не хотелось покидать жарко натопленную, гостеприимную избу. За окном улица тонула в молочном мареве. Капли медленно стекали по стеклу. Раннее утро. Нежданная оттепель. А назавтра, быть может, новый заморозок… Куда идти, где искать приют?
Ночевать в тайге — дело привычное. Перетерпеть можно что угодно — даже гнус, от которого, как ни странно, с каждым годом все меньше помогали стократно проверенные заговоры. Но если нет впереди ясной цели, то воля к сопротивлению тает день ото дня и никакой логикой ты не заставишь себя переться через топи. Да что там топи: нет сил пробиться сквозь бурелом, обогнуть по каменистым кряжам опасное жилье. Ноги сами ведут к лесным дорогам, тореным тропам, где нас и поджидают жандармские дозоры да казачьи разъезды.
Плохо смазанные дверные петли скрипнули напоследок — будто провожали нас в сумрак и туман. Уже брехали на дальнем конце деревни собаки, почуяв приближение чужих, когда мы с Настей перелезли через плетень и, пригибаясь, сиганули по убранному полю к лесу.
В шерстяных шароварах, бесформенном свитере и кепке, скрывавшей ее собранные в узел волосы, Настя была похожа на сбежавшего из дому мальчишку. Туго набитый вещмешок заставлял ее чуть горбиться. У меня был свой собственный неподъемный рюкзачина, и я не мог забрать себе весь груз.
Моя любимая бежала хорошо, дышала ровно и почти беззвучно. Еще не успело укатать ее наше затянувшееся бегство. Стерня пружинила под ногами, мы рассекали грудью плотную, влажную пелену, прохлада омывала нас бодрящими струями, так что хотелось взять лодку и плыть. Стена деревьев была все ближе и ближе.
— Стой! — гаркнули позади.
Словно пуля вошла в хребет… И я понял — не успеть. Если нас заметили, то по этому лесу не уйти — редкий он, почти прозрачный: конные настигнут на рысях.
— Ма-амочки!!! Уби-и-ва-а-ют!!! — истошно заголосили в ответ.
— Да стой ты, дура! — басил кто-то с досадой. — Юбку порвешь!
— Лучше без юбки остаться, чем в подоле принести! — отвечала женщина уже спокойней. — А ну не подходи, кобель окаянный!
— Ух ты-ы! Пронесло! — выдохнул я задержанный в груди воздух — полминуты несся не дыша. — На всю деревню вопят. Мы под шумок и уйдем…
Настя на бегу испуганно глянула на меня. Я подмигнул и, по-моему, только еще больше ее напугал. Когда мы влетели под деревья, я затормозил, придержал девочку мою, обнял. Грудь ее яростно вздымалась под рукой. А чему вздыматься-то вроде?..
Желанная моя показалась мне сейчас такой маленькой, беззащитной — почти ребенком. И до того стало ее жаль — хоть волком вой. Зачем я навязал ей свою любовь, не сдержав данную самому себе клятву? Ноженьки ведь истопчет, личенько ветками исхлещет, сердчишко сорвет — вон оно, как у зайчонка перепуганного, колотится, из груди рвется. Загоню ведь, вусмерть загоню… Господи спаси! — в который уж раз обратился я к небывшему нашему богу.
— Ничего, милая. Все обойдется, — шептал я, потеревшись лбом о ее шелковистый, пахнущий конопляным маслом затылок. — Ушли мы от них. Очень вовремя ушли. Теперь все будет хорошо.
— Убьют нас, Игореша. Не сегодня — так завтра, — тихо говорила она, и я не решался возразить. — Но я не жалею. То, что мы нашли друг друга, — чудо. Значит, так угодно судьбе.
Она повернулась ко мне лицом и прижалась к моей груди с такой силой, будто хотела войти внутрь, слиться с моими легкими, сердцем, стать частью моего тела. Обхватила меня руками, чтобы уж больше не отпускать.
— Мы будем жить, — собравшись с силами, заговорил я. — Всем назло. Мы теперь всегда будем вместе — что бы ни случилось. Но сейчас надо уходить. Они слишком близко. Пойдем, родная.
Мне вдруг почудилось, что Настя заплакала, но я так и не узнал этого наверняка, потому что она побежала, огибая стволы осин и берез. Я пустился за ней. Мы растворились в тумане, будто и не было нас. Кидайте сети, ребятки, багрите дно…
Девочка моя слишком устала бегать по тайге. Нам не оторваться.
Жандармы прижимают нас к речному обрыву. Березняк давно кончился, дальше одни сплошные елки — сотни, тысячи, миллионы елок, которые цепляют нас за одежду, хлещут ветками по лицу. Конца и края им нет. А жандармы неутомимо идут по нашим следам. Слышно, как они весело перекрикиваются, дурачатся, кто-то даже запел «Мурку», пока начальник не приказал заткнуть пасть.
ebooksa