Глаша выскочила из столовой. Коса ее растрепалась, щеки горели, а сердце готово было выскочить из груди. Она осыпала поцелуями косу, до которой дотрагивался Никита.
«А может, дома уже Елена?» — думал с надеждой Панкрат. Около гостевых комнат постоялого двора стояли распряженные брички, телеги, доверху наполненные разной снедью. Собаки лежали у обозов.
Солнце садилось за пыльный горизонт. По единственной дороге, ведущей в Вожайск, двигалась не спеша колонна гвардейцев, и мальчишки, охваченные любопытством, бежали подле них, представляя собою нелепое сопровождение.
Никаких следов Елены Панкрат в городе не обнаружил, сколько ни расспрашивал о ней. Зато его самого разыскал Гришка, приехавший на городскую ярмарку с крестьянами из деревни, которая находилась близ монастыря.
— Что же это, придется без Елены домой возвращаться? — посетовал Панкрат.
Решил Гришка тогда сам действовать. Еще с утра он подумывал, что ежели не сыщут они Елену в Вожайске, то поехать самому к Никите Преонскому в Петербург. И вопрос Панкрата пришелся как раз к месту. И повод есть, а это главное.
— Ты, дядя Панкрат, езжай до монастыря сам, а я здеся пока останусь. А ты поезжай, вдруг Елена дома уже.
— Эх ты, шустрый какой! Как же я тебя здесь оставлю, ты говори, но и разумей! Ведь те, с кем ты приехал, вернулись уже обратно, — Панкрат седлал свою лошадку.
— Понимаешь, дядя Панкрат, мне надо остаться. Это мое дело, тебе, старому, не понять, — важно произнес Гришка и тут же испуганно на него посмотрел. Но, как ни странно, Панкрат лишь улыбнулся и, потрепав лошадь свою по холке, ответил:
— Так сразу и надо было сказывать, что хочешь остаться у тетки своей погостить, а не ходить вокруг да около! Ладно уж, Христине придумаю что-нибудь, хотя бранить меня станет! Ох!
Он развернул свою лошаденку, причитая на все лады. Гришка же быстро побежал к постоялому двору Агафьи, где остановились на часок монахи, направлявшиеся в Петербург. Один из них, Василь Бедой, знал Никиту Преонского и после недолгих уговоров пообещал Гришке доставить его прямо к тому домой.
— Я матушку его покойную отпевал. О-ох, славною была женщиной. Господу и законам его служила верою. И подаяния для церквей не жалела, — поведал отец Василь любопытному Гришке.
Гришка прибежал ко двору как раз ко времени. Монахи неторопливо собирались у большой кибитки, с виду похожей на цыганскую.
— A-а, Гришатка, я уж подумал, что ты не придешь, — сказал ему отец Василь. Гришка вместо ответа ловко запрыгнул внутрь кибитки и, устроившись там поудобнее, постарался мысленно приготовиться к встрече с Никитой Антоновичем. Гришка очень хотел попасть в армию, быть солдатом. Это была единственная причина такого скорого и тайного ухода из монастыря, заменившего ему дом после смерти родителей. Конечно, исчезновение Елены его очень волновало, но он решил использовать сложившиеся обстоятельства для своей выгоды. Он не надеялся на то, что Никита может знать, куда исчезла Елена. Но помочь ему попасть в армию Никита должен. Так с детской наивностью полагал Гришка.
Наконец кибитка не спеша повезла своих пассажиров в сторону Петербурга. Ночь темным покрывалом опускалась на окрестные места.
Дорога, которая вела их в северную столицу России, была небезопасна для простых путников. Время голода и бесчинств сказывалось на жизни всей необъятной страны.
А Никита Преонский тем временем, опорожнив с Сашкой не один кубок вина и вылив на себя не одну шайку воды в своей бане, уже сидел в спальне и ждал Глашу. Временами он хотел было остановиться, дабы не губить честь молодой девушки. Но мужское начало брало верх, когда он представлял ее в своих объятиях, и сердце начинало биться сильнее. И все попытки отказаться от соблазна летели прахом.
Тихий стук в дверь на миг оторвал его от приятных грез. Он знал, кто это, и, мигом вскочив с кровати, решил сам открыть дверь Глаше.
Снилось ему в ту ночь жуткое видение. Вороны летают над ним, а он идет по дороге. Смотрит Никита на летящих впереди птиц и поспешает вслед. А они как люди, только не говорят, но понимает Никита, что идти ему надо за ними, и идти скорее.
Он доходит до колодца. Вода в нем чистая. Никита пить хочет, а достать водицы не может. Глядит в колодец, а сзади кто-то ковш ему подает, глядь, а это Елена. Только с трудом можно узнать ее. Все лицо изъедено червями, вместо тела — кости белые, смеется и молитву творит против Никиты. Зовет его и просит в колодец прыгнуть. Только Никита встал и прыгнуть захотел в колодец, как обронил колечко и пришлось обратно за ним на землю с поручней колодезных спуститься. Разозлилась тогда Елена, стала что-то шипеть и хохотать. И почуял Никита, что нет от нее спасения нигде, окромя колодца, да и там, может, смерть его ждет. Вот-вот расправил плечи и только прыгнуть хотел, как проснулся.
ebooksa