– Господин полковник, разрешите мне своего второго ребёнка в вашу честь назвать!..
– Разрешаю, поторапливайся! – Гарант стегнул лошадь под дьяком, и та с места рванула в обратную дорогу.
До реки оставалось совсем недалеко. Но переправа находилась гораздо южнее. Перестоять в воде – единственный шанс выбраться из передряги. Полковник влез в седло, взглянул в сторону пожара и без излишнего рвения направил лошадей на северо-запад. И от пожара, и в сторону реки. Ветер пока не сильный, есть шанс.
На памяти степь горела редко. Кочевники никогда не оставляли открытый огонь. Пограничники вели себя так же. Огонь – беда. В этом сезоне дожди большая редкость, а значит, стоять степи чёрной. Пастухи уведут стадо от пожара далеко на север, куда огонь может и не добраться, а вот крепостям деться некуда. Корм лошадям придётся везти издалека. Дорого и расточительно. Если повезёт отвоевать у огня хотя бы часть степи да переждать некоторый срок, трава подымется снова, всё наладится… Досталось Агриполку сразу… Пусть ему повезёт.
Огонь не мог возникнуть сам собой, разве что от молнии. Но нынче не похоже. Грома давно не было, как и грозовых облаков.
Помнится, Ивангора рассказывал, что при набеге на стойбище габаран не оставил в живых никого. И дожидаться не стал, сделал дело быстро. Грабить не стал, а просто поломал шатры, забрал пленных, стадо и вернулся. Очаги под шатрами не тушил. Шкурами их придавило, и те затухли. Возможно, огонь всё же выбрался наружу. И из тихого, ласкового, домашнего превратился в необузданного, жестокого, испепеляющего округу исполина. В ответ на зло, что Эвилев, габаранский вождь, учинил в Прилое, Гарант повелел расправиться с его родом. Ивангора истребил родовые шатры, убив всех: и старых и малых, без разбора. Нынче зло, восторжествовавшее и вобравшее в себя всю человеческую черноту, раздуло пламя мести до природного пожара неимоверной мощи, пожирающего степь и всё в степи. Пожар неторопливо превращал населённую тысячами мелких животных и птиц, заросшую высокой травой равнину в выжженную, безжизненную пустыню. Не всякий коварный колдун мог бы совершить подобное. Но вызванный человеческой ненавистью огненный дух, беспощадный и разрушительный в своей первооснове, с лёгкостью расправлялся с живностью, неся вокруг мучительную смерть от пламени или удушения дымом.
Степь, широкая и долгая, уходила на запад ровно, как учебный плац. И казалось, уже видны ивы, раскинувшиеся мягкими подушками, у реки. Прохладные воды Лое успокоят, напоят и укроют от огня. Вот оно, спасение… Порыв южного ветра заставил Гаранта закашляться. Как удар палкой, запершившая в горле гарь вернула полковника к действительности. Треножник оглянулся. Полоса огня, ещё совсем недавно ровно и неторопливо стелившаяся за тихим ветерком, стала рваться всполохами, расширяться, протягивать жадные лапы далеко в сухостой. Тот вспыхивал, подкармливая волну, и отправлял её дальше, всё глубже и глубже, образуя новые очаги, растекавшиеся янтарными кольцами, как от пущенного по воде камня. Занимавшиеся сухие перекатиполе при каждом порыве ветра взлетали высоко в воздух, затем падали в иссушенную солнцем траву, взметая вокруг искры и подпаливая всё вокруг. Широкие пятна ковыля с треском пропускали сквозь себя огненные валы, которые набегали на плотные зелёные участки с низкой травой и, словно морские волны, разбивались о берег. Одна. Вторая. Третья волна безуспешно растеклась вокруг пятачка жизни, откусывая от границы всё больше и больше. И вот уже огненный смерч проносится сквозь остров и мчится по ковылям всё дальше и дальше…
Гарант стянул лошадей бок к боку, накинул на морды мокрое тряпьё, стянул луки сёдел верёвкой, накрыл бока толстым плащом, на который вылил почти всю воду. Замотал лицо мокрым рушником и, уперев ноги в сёдла, погнал пару вперёд. Огонь преследовал, жарил ноги бедных животных. Они тяжело дышали, фыркали и кашляли при каждом порыве ветра. Сам полковник, увидевший на своё счастье берег, гнал обоих вперёд интуитивно, по памяти, нервно вглядываясь слезящимися глазами в дымовую завесу. Впереди то ли дым, то ли верхушки ив?..
Перескакивая занимающиеся от летящих травяных бомб костры, он желал лишь одного: чтобы этот едкий дым, смешанный пополам с пеплом сухостоя, поскорей кончился. Даже языки пламени не так страшили полковника болью ожогов, как этот сухой, дерущий горло и не приносящий вдоха, воздух.
Впереди, со стороны пламени, поднялись сразу несколько крупных огненных шаров перекатиполе. Пути полковника и траектории полёта пламенной травы, казалось, сходились в одной точке. Гарант зажмурился, втянул голову в плечи. В голове пронеслась мысль, что ожог заставит лошадей рвануть в сторону, вспыхнувший мундир не сразу разгорится, а шапку можно быстро скинуть. Полковник наддал плетью по бокам лошадей и нагнулся к их спинам, усевшись на корточки и держась левой за луку седла, а правой направляя пару.
На излёте шары вдруг подхватило вихрем, они взмыли вверх и с хрустом пожираемой пламенем травы пронеслись над головой. Горячим ветром ударило и полковника. Но он сумел удержаться на согнутых ногах. Проскочив вихрь, Гарант поднял глаза. Прямо перед ним – впереди, слева и справа – вокруг полыхало пламя. Лошади учуяли огонь, палящий ноги, заржали хором, но в горячке доверились человеку и помчали прямо в гнездо огненного демона. Внезапный страх сковал грудь. Руки потянули поводья на себя, плечи сдавило железным ободом…
– Сойди с меня прочь! А не то пожалеешь! – хрипло выдохнул треножник, втянул жаркий дым в лёгкие и дунул впереди себя на невидимого духа.
Тот отскочил в сторону, закружил огненным хороводом вокруг, шумя и волнуясь. Тем временем обе лошадиных головы влетели в огненную стену. Мгновение. И треножник скрылся в жарких языках пожарища.
Внезапно топот исчез, лошади просели под Гарантом, и он полетел куда-то, держась за соскочившую с лук верёвку и пару тлеющих поводий. Дух огня подхватил свои жертвы и понёс их, ударяя пламенем в бока, животы, спины, торжествуя и трубя низким гудением о победе над человеком. Но вот жар, окруживший со всех сторон полковника, схлынул перед волшебством, отступил перед желанной прохладой и свежестью. Затем последовал удар. Лошади, лишившись связывающей их верёвки, раздвинулись в стороны. И когда неожиданно натолкнулись на препятствие, Гарант соскользнул между ними и со всего маха врезался в воду, ушёл с головой вниз и отпустил поводья.
Обрывистый берег сразу уходил в глубину. Дым стелился над поверхностью и крался через реку на другой край, что терялся вдали где– то на горизонте неба и воды. С лошадей соскочили истлевшие тряпки, и те по здравому разумению поплыли обратно к берегу. Но не тут-то было. Выбираться-то некуда. Из огня – да на глубину.
Полковник осмотрелся. Слева и справа, насколько хватало глаз, берег всё так же оставался крут и обрывист. Наверху полыхали ивы, предсмертно скрипя стволами и роняя обгорелые ветви. Течение реки на юг позволило бы обойти огненный след и выплыть к пепелищу. Опять же, ближайшая переправа на юге. Гарант направил лошадей по течению. Уставшие, обожженные лошади едва держались на поверхности, но старались не отплывать далеко от берега. Гарант тоже уже не грёб, а лишь пытался не утонуть. Течение делало своё дело, протягивая бедолаг вдоль пути.
Время шло. Непривычные к плаванию, уставшие животные стали захлёбываться. Гарант отстегнул мешки с припасами. Сундучок с наличностью и оружие пошли ко дну. Следом распустил ремни и отправил в пучину тяжёлые сёдла.
Лошади благодарно пофыркали и призывно заржали. Затем животные стали погружаться и отталкиваться от дна задними копытами. Мелко им. Немного расслабившись, они снова поплыли прежним темпом…
Усталость накатывалась всё сильнее. Вода затягивала. От однообразия полковник несколько раз тихо засыпал и оказывался под водой. Он бешено выскакивал на поверхность, хватая лошадей за гривы, а те недовольно фыркали и время от времени ржали, призывая лошадиных богов на помощь. Гарант не молился. Боги глухи к тем, кто почитает их в череде. Узри Солгура Светочем – и он поможет. Превознеси Хальмиру Единственной – и она одарит чудом. Молись Творцу и, возможно, будешь услышан. Но к кому обращаться, если ревностное семейство знает тебя как облупленного, знает, что не возлюбишь ты в молитвах, не вознесёшь на высоты и не наречёшь кого-то из них первым и главным, ибо существуют лишь три опоры мира, три высших существа, без каждого из которых невозможны свет, тень и их смена. Что делать, когда человек желает сохранить возможность использования высших сил для расширения пределов мироздания? Боги не любят, когда их беспокоят. Но ещё больше они не любят, когда существо смертное, низкое в своём рождении, не спрашивая богов, творит их мощью свою славу. Может, поэтому и потухли маяки в древнюю эпоху?..
Лёгкий туман спустился на воду.
ebooksa