Справа тяжело плеснула большая рыба. Гарант отвлёкся от своих мыслей и осмотрелся. Берег совсем близко. При желании полковник мог бы уцепиться за корень или корягу, торчащую из обрыва, и переждать, отдохнуть, а может, держась за них, как по ступеням, выбраться наверх. Но лошадей было жаль. Они вынесли Гаранта из пасти огненного демона, как же теперь их оставить?
Снова справа булькнуло. Точно крупная рыба. Очень крупная. Говорили, что в Лое водятся огромные, с быка, а то и поболе – сомы. Рыбаки рассказывали о встречах со страхом. Огромные рыбины проплывали мимо лодок и, если бы их потревожили, то с лёгкостью перевернули бы и торговый шлюп. Говорят, что сомы подкарауливают баранов и телят на водопое. А самые большие рыбины могли бы проглотить и человека. Никто не знает, едят ли сомы людей? Но кто ж расскажет про то, что его съели?..
С мыслью о соме Гарант пожалел, что отправил оружие на дно. Даже нож, что был за голенищем, утоп вместе с тяжёлыми сапогами. Справа снова колыхнуло.
– Эй, сом-батюшка! Если это ты, то не гневайся на нас. Не по своей воле плывём. Берега ищем. Берег бы найти, покой твой бы не нарушали…
Справа, в тумане, захихикали высокие голоса. Будто девичьи. Словно водные феи потешались над Полковником за его невежество.
– Я зову-зову, а кто-то насмешки строит. Не то нынче у меня настроение, чтобы в игры играть. Коли можешь – покажись, коли добрый – помоги. Вспоминать стану с благодарностью. Коли смогу, отвечу услугой на услугу…
Справа снова кто-то захихикал и гулко шлёпнул по воде. Лошади заржали и зафыркали от страха. Но всё затихло, как и не было. Только река всё дальше и дальше уносила три живые души: человека и двух лошадей.
Сумерки сменились ночью. Луна оказалась полная, величиной с огромное круглое блюдо. Светила ярким, белым светом, серебря воду и окрашивая берег в чёрно-белое. Внезапно прямо впереди кто-то снова захихикал и легко колыхнул воду. Та волнами ткнулась в грудь. Животные занервничали, но тут же успокоились.
Впереди из воды торчала коряга. На её крае, откинувшись, сидела светловолосая молодая девушка с распущенными мокрыми волосами. Кожу её неестественно серебрила луна. Она смотрела прямо на Гаранта и улыбалась, поигрывая пышным ожерельем из речных цветов. Девушка вытянула руку вперёд, указала пальцем на обесселившего треножника и одними губами произнесла:
– Проведёшь ночь с водою или со мною?
– Ты кто?.. – прохрипел полковник.
– Проведёшь ночь с водою или со мною? – одними губами повторила девушка и слегка нахмурилась.
– Мне нужно на берег, отплачу…
Лошадей несло прямо к коряге.
– Со мною! Со мною! Со мною… – колокольчиком зазвенел смеющийся голосок.
Девушка грациозно выпрямилась, раскрыла объятия, пошевелила пальчиками, словно наматывала невидимые нити. Затем заливисто рассмеялась, подняла руки вверх и легко ушла под воду, почти не оставив следа.
Немедленно вслед опустился на дно и полковник. Не в силах сопротивляться охватившей его силе, он выдохнул под водой последний воздух и приготовился к смерти. Никто не держал его. Никто не толкал, но поток воды, что давил на лицо и плечи, явственно чувствовался всем существом. Странно, но после выдоха вовсе не хотелось дышать. Вода захлестнула нос, давящей тяжестью проникла в уши. Но Гарант не умер. Не захлебнулся. Но и не дышал!
Мимо проплывали широкие серебристо-зелёные листья. Поверхность воды искрилась и переливалась. Верх и низ как будто поменялись местами. Гарант словно парил над светящейся рекой, а сверху из чёрного неба то и дело свешивались длинные листья, из темноты выныривали крупные рыбы в серебристой чешуе и с горящими лунными глазами.
Гаранта несла под водой неведомая сила.
Время тянулось. Полковнику надоело разглядывать проносящиеся декорации. Захотелось поделиться, крикнуть что-нибудь той девушке, утопиться накрайняк… Ну, чтобы что-нибудь уже произошло и прекратилось однообразное мелькание. Он уже начал открывать рот, но тут движение прекратилось. В серебристый свет напротив полковника вторглась блестящая фигура с длинным хвостом. Она пронырнула темноту дна и вынырнула оттуда с белой, ещё не распустившейся лилией, казалось, светившейся изнутри. Фигура неторопливо поднялась из глубины речного неба перед Гарантом и оказалась той самой девушкой.
ebooksa