– Я не знаю дороги. – Эльза бы поспешила, бегом бы побежала из этого жуткого места.
– Никто не знает дороги, но такая, как ты, сумеет пересечь границу. Даже сейчас. Я тебя провожу, девочка.
– Эльза. Меня зовут Эльза. – Отчего-то ей было важно, чтобы рыжая узнала ее имя.
– Эльза… Красиво. – Рыжая улыбнулась. – А меня зовут Златой… Звали когда-то.
– Ты умерла? – Вопрос и глупый, и опасный одновременно. Однако не опаснее этого дома и птиц, что остались снаружи.
– Наверное. – Злата пожала плечами. – Я не помню. Но это место делает меня почти настоящей. Чувствуешь? – Кончиками пальцев она дотронулась до Эльзиной руки. Прикосновение это было почти невесомым, словно бы дуновение ветерка, но Эльза могла поклясться, что все равно что-то почувствовала. – А за пределы границы я никогда не выходила, не было такой надобности, да и нельзя мне. Все силы мои тут. И силы мне эти нужны.
Граница… Что за граница такая? Между чем и чем граница?
– Между этим миром и настоящим. – Живая она там или не живая, но Эльзины мысли она читала. – В некоторых местах морок ослаб и граница почти стерлась. Люди забредают сюда все чаще и чаще.
– И находят дорогу обратно? – спросила Эльза с надеждой.
– Нет. – Злата покачала головой.
– А я? – По спине потянуло холодом. То ли от безысходности, то ли из-за насквозь промокшей одежды.
– А такая, как ты, сумеет перейти на ту сторону. Не бойся, девочка, я тебя выведу, провожу почти до самой границы.
– И этот… Вран не сможет нам помешать?
– Не сможет. Он заперт в башне. Но времени у нас с тобой мало. – Злата всмотрелась в мутное, веками немытое стекло, добавила задумчиво. – Так странно. Мне думалось, что время – это единственное, что у меня осталось, но, оказывается, даже его может не хватить. Пойдем!
На мгновение Эльзе показалось, что Злата возьмет ее за руку, но вместо этого девчонка толкнула тяжелую дубовую дверь.
Снаружи было тихо. Так тихо бывает только во сне, а в жизни – никогда. И следа от только что прошедшего ливня не осталось. И птиц нигде не было видно. Наверное, это хорошо, хоть и странно.
Они шли по едва заметной аллее мимо затянутого тиной пруда, мимо одичавшего парка и черной башни, кованые двери которой были обмотаны старой ржавой цепью, прошли через арку покосившихся, поскрипывающих, несмотря на полное безветрие, ворот, шагнули под густую сень леса. Здесь не было ни дорог, ни тропинок, но Злата шла уверенно. И кошка ее скакала то по земле, то по нависающим над их головами веткам. Наверное, высматривала птиц. Эльза тоже высматривала и по сторонам оглядывалась с опаской. Раны, оставленные птичьими клювами и когтями, до сих пор кровили. Подумалось, что найти их запросто можно вот по этому кровавому следу.
– Ты не бойся, – сказала Злата, не оборачиваясь. – Раны от Врановых птиц будут долго заживать, но все равно заживут. Если бы его Погоня вошла в полную силу, наверное, даже я не смогла бы тебе помочь.
Про Погоню Эльза до конца не понимала. Наверное, это птичья стая. Та самая, которой управляет тот, кто заперт в черной башне.
А Злата вдруг резко остановилась, и кошка ее выгнула спину, зашипела в пустоту.