Наташа, в отличие от мужа, была высокой, на полголовы его выше, приятной полноты и с юным румяным лицом. Во время готовки она закрутила густые каштановые волосы в объемный узел, а потом распустила, и теперь локоны красивыми волнами ниспадали ей до лопаток. Наташа плавным движением откидывала пряди с лица и хохотала над шутками мужа так заразительно, что и Ольга тоже смеялась.
Только Алекс не принимал участия в общей беседе. Без свойственного ему аппетита он ковырял в тарелке, отпивал вишневый компот и мыслями находился где-то далеко – в темных пещерах грустных раздумий. Даже его дреды уныло повисли, а не торчали задорными антеннами. А может, дело было не в письме, а в укусах невидимой твари? Может, он плохо себя чувствует?!
– Алекс? – окликнула его Ольга, когда Петр громко принялся рассказывать какой-то забавный случай. Парень поднял на нее рассеянный взгляд и вопросительно вскинул брови.
– Все в порядке? Ты хорошо себя чувствуешь?
– Да, – ответил он после секундной заминки, которая ясно указала на ложь. Что-то случилось, но Алекс не хотел об этом говорить. То ли выжидал удобного момента, то ли вести оказались слишком личными. Ольга не стала вслух уличать его во лжи, только качнула головой, давая понять, что не купилась, но он уже опустил взгляд в тарелку.
За шарлоткой и чаем разговор от шуток вернулся к серьезным темам. Матвей еще накануне рассказал Петру о том, что с ними случилось. Добавил только рассказ о происшествии в пещере. Рассказывал и будто сам не верил в то, что все произошло на самом деле, а не померещилось.
– Это была охранница, – сказала Наташа так буднично, словно Матвей рассказал что-то совершенно обычное. Алекс наконец-то прислушался к разговору.
– Кто? – воскликнула Ольга.
– Охранница, – повторила Наташа тем же тоном и даже слегка пожала плечами. – Бабушка рассказывала нам с сестрой в детстве про них. Якобы они стерегут в пещерах что-то важное. Сокровища там, клады… Как драконы. Но бабушка говорила, что в наших пещерах охранница стережет ключ.
– Ключ?! – Ольга даже приподнялась с места, Матвей отставил чашку с чаем, а Алекс встрепенулся, и в его синих глазах грусть сменилась заинтересованностью.
– Ну да. Какой-то ключ. Один из трех. Как там в сказках обычно? Золотой, серебряный и бронзовый? Бабушка рассказывала, что когда-то давно, в безлунную ночь, властитель тьмы обронил на землю связку с тремя ключами. Один из них, бронзовый, отворял все двери. Другой, серебряный, указывал на клады. А золотой открывал истину. Тот, кто завладел бы этой связкой, стал бы самым сильным, влиятельным и богатым. Но счастливым – вряд ли. Потому что, неосторожно открыв двери, можно выпустить в мир демонов. А наткнувшись на проклятый клад, не получить счастья от богатства. К тому же, говорят, в местах захоронения кладов наш мир тесно пересекается с миром духов. Истина тоже не принесет добра, потому что большинство людей, те, кто всю жизнь живут в заблуждениях и иллюзиях, считают ее злом. А раз истина способна пошатнуть то, во имя чего они живут, значит, тот, кто ее несет – враг. То, что эта связка ключей не принесет счастья ее обладателю, напротив, посеет разлад и разожжет войны, понял один мудрец. Он разъединил ключи и спрятал по отдельности. А охранять их поручил охранницам. Изначально это были добрые существа, но, попав под влияние охраняемых ими ключей, превратились в демонические сущности. Вот такие сказки нам рассказывала бабушка на ночь, – улыбнулась Наташа. – Звучит страшно, но нам с сестрой было интересно. Жаль, бабушки давно нет в живых. Ушли вместе с нею и сказки…
– А сказки ли? – возразил Матвей и невольно коснулся больного плеча. – Я, конечно, могу считать, что та страхолюдина, что устроила камнепад, мне померещилась. Мало ли, надышался я в пещере чего, случились у меня глюки. Но слишком уж реальна была эта сущность.
– Наташа меня уже столько раз этой «охранницей» стращала! – подхватил Петр. – Сказки сказками, а боится, что однажды я с ней встречусь. Лично я до свадьбы о легенде не знал. А кто-то из ребят был в курсе, поэтому в каменоломни не лезут.
– А когда вы поженились? – поинтересовалась Ольга.
– Недавно. В марте, – радостно улыбнулась Наташа.
Ольга мысленно подсчитала: выходило, что когда они проходили пещеру, Петр еще не слышал о легенде и потому не мог их предупредить.
– Тогда почему мы не встретились с охранницей, когда выносили ящик с ключом? – вслух подумала Ольга.
– Условие, – нарушил свое молчание Алекс. – Возможно, дело в условии, которое вам выдвинул заказчик. Попасть в пещеру двадцать первого и выйти из нее до двадцать второго. Думаю, что-то в этот день сдерживало силу охранницы или отвлекало ее, усыпляло.
– Фабрика, – ответил Матвей и поморщился, потому что, потянувшись к стоявшему на столе блюду с шарлоткой, неловко повернулся и потревожил плечо. Ольга сама положила ему на тарелку кусок пирога. Перехватив взгляд Алекса, она спросила, положить ли и ему добавки, но он отрицательно качнул головой. Не заболел ли? Наташа готовила так, что Ольга и сама бы на ней женилась, а Алекс раньше с аппетитом уминал даже безвкусные галеты. Так что же с ним случилось сейчас?
– Да, про фабрику я тебе скидывал инфу, – вспомнил Петр. – Нашли что?