Лес вокруг изменился, странный стал какой-то. Деревья, будто больные. Хвоя желтая, а тонкие березки — совсем мертвые, без листвы. И земля стала пружинистая, волглая. Не грязь, но близко к этому. Еще не хватало в болото угодить! Раиса в страхе озиралась по сторонам. Места совсем нехоженые. Много бурелома. Сразу видно, что в эти края нога человеческая давно не ступала. Рядом с селом все поваленные деревья жители забирают на дрова, а тут их полным-полно — и старых, прогнивших, поросших мхом и лишайниками, и свежих, ощетинившихся обломками желтой древесины на месте слома. И вообще, такого захламленного, непролазного леса она еще в жизни не видела. Подол на сарафане превратился в лохмотья, сквозь которые выскальзывали при ходьбе исцарапанные до крови ноги. Косынка на голове вымокла от пота. Она сняла ее, вытерла лоб и лицо и убрала в карман. Есть хотелось нестерпимо. Раиса выбрала одну из валявшихся под ногами шишек, повертела в поисках орешков. Нашла несколько, выкрошила их на ладонь и принялась грызть. Скорлупа имела вкус плесени, а ядрышек не было — высохли. Выплюнула. Горестно вздохнула и заковыляла дальше. Показалось, что темнеет. Неужто целый день прошел? Видно, так и есть. Сил идти совсем не осталось. Надо искать ночлег. А где ж его здесь найдешь? Под деревом ночевать опасно. И не поймешь, как волки сожрут. На дерево влезть, так во сне свалиться можно. «Ох, горе-беда, горе-беда!» — бормотала Раиса, оглядывая неприветливый лес в поисках хоть какого-нибудь убежища. Может, найдется поваленное дерево над сухим овражком, куда можно будет заползти и прикрыться хвойными лапами? Тут ей бросилась в глаза сломанная сосна. Ее верхняя часть вместе с густой кроной рухнула, но не оторвалась от ствола окончательно, образовав подобие огромной палатки. Хвоя пожелтела, но еще не осыпалась. Раиса обрадовалась и нырнула под «навес». Внутри оказалось вполне уютно. Правда, сосновые иголки, подсохшие и затвердевшие, нещадно кололись. Зато ее не было видно снаружи. Улеглась на хвою и в изнеможении прикрыла заплаканные глаза. Все ж не на холодной земле, и то слава Богу. Только расслабила гудящие мышцы, как тут же подскочила с воплем: по всему телу ее сновали насекомые. Целые полчища метались по рукам и ногам, забрались на лицо и в волосы и при этом больно кусались. Раиса, визжа, стряхивала вездесущих букашек, не понимая, откуда их взялось так много. Выбравшись наружу, увидела, что это муравьи. Оказалось, она легла на муравейник, прикрытый ветками упавшей сосны. Побежала прочь, хлопая себя по плечам и щекам в попытках избавиться от неожиданной напасти, но споткнулась обо что-то и растянулась во весь рост, угодив в вонючую лужу. Мутные брызги метнулись в лицо. Остатки сарафана вмиг промокли. Поднялась, посмотрела на себя, на руки, покрытые толстым слоем черной жижи, на измазанный в грязи подол, и задохнулась от возмущения. Да что ж это, черт возьми, такое?! Так и завопила во весь голос: «Черт возьми!» Разве справедливо, чтоб на одного человека свалилось столько неприятностей сразу? Заблудилась, замерзла, устала, а тут еще и муравьи, и лужа! Откуда только лужа взялась? Дождя-то давно уж не было. Окинула взглядом местность и похолодела: впереди, среди тонких голых березок, желтели островки камышовых зарослей, между которыми поблескивала вода, покрытая пятнами зеленого пузырчатого налета. Болото, без сомнений. Раисе захотелось уйти поскорее от гиблого места, но взгляд зацепился за торчащую из воды ветку. Показалось, что ее растопыренные сучки шевелятся. Разглядывать ветку было страшно, но из-за любопытства не могла отвести глаза. И вдруг Раису как током пронзило: «То ж рука человеческая торчит! Живая рука. Вон, пальцы шевелятся. Ишь ты! Тонет кто-то! Вот-вот в трясине скроется навсегда!» Раиса бросилась вперед, перепрыгнув лужу, но сразу поняла, что к утопающему ей не подобраться. От руки, беспомощно хватающей воздух, ее отделяло несколько метров воды. Раиса поспешно огляделась в поисках длинной палки. Вокруг валялось множество сломанных березовых веток. Выбрав подлиннее, она подхватила ее и, осторожно ступая по зыбкой, проседающей под ее весом почве, подобралась к самой кромке воды. Присев на корточки, вытянула ветку вперед и ткнула в ладонь, которая тут же цепко схватилась за нее и дернула. Раиса чуть не потеряла равновесие, но сумела удержаться, упершись ногами в землю. Из воды выскочила вторая рука, а следом показалась голова, так густо облепленная грязью, что лица было не разглядеть. Непонятно даже, мужчина это или женщина. Тонущий открыл рот и жадно втянул воздух. Его руки перебирались вдоль ветки все ближе к Раисе, и ее стало стягивать в болото. Понимая, что рискует очутиться в трясине, она испуганно разжала пальцы. Человек тут же ушел под воду, а ветка взметнулась вверх и погрузилась вслед за ним. Круги разбежались в том месте, где скрылась голова несчастного. «Ой!» — вскрикнула Раиса и запричитала: «Не смогла я, не смогла… Не удержала… Утоп, бедняга!» Она все смотрела на темную воду, как завороженная, не в силах сдвинуться с места и не зная, что делать дальше. Так и сидела, поскуливая и подвывая, не замечая ни комариных укусов, ни сгущающихся сумерек, ни холода и постепенно впадая в оцепенение. Неожиданно совсем рядом, у самых ног, раздался всплеск и мгновенно прогнал навалившуюся, было, дремоту. Раиса вперилась взглядом в поверхность воды, едва различимую в сумерках. Что это было? Рыба? Разве водится рыба в болоте? И тут увидела, как из воды что-то круглое показалось. Испуганно подтянула ноги к себе. И тут ее тряхнуло так, будто водой ледяной окатили, как сообразила, что это голова. Человеческая голова высунулась из воды, а потом и плечи. Неужели утопленник? Но ведь этого быть не может! Прошло не меньше получаса! Он не может быть жив! Но человек, невзирая на законы физиологии, явно не был мертвым. Он плеснул водой себе в лицо, смывая слой грязи, и Раиса разглядела, что перед ней женщина, к тому же, она ее где-то раньше видела, но от ужаса не могла вспомнить. Женщина стояла по пояс в воде и не собиралась тонуть. Она улыбалась Раисе синими губами, глядя прямо ей в глаза.
— Т-т-ты к-к-т-т-то? — заикаясь, выдавила из себя Раиса, трясясь всем телом.
— Зачем ветку отпустила? — Голос женщины походил на змеиное шипение и звучал невнятно, но Раиса поняла.
— Я не смогла удержать, — пробормотала она виновато и тут же осознала абсурдность ситуации. Она говорит с утопленницей! С мертвяком! Господи, ужас какой! Или это сон, или она просто чокнулась. Крыша поехала, не иначе!
— Не ври. Ты меня на погибель бросила! — Шипение стало угрожающим. — Ты виновата! Ты меня утопила!
— Уйди прочь, нечистая сила! — Раиса принялась неистово креститься. Женщина в болоте расхохоталась, показав гнилые обломки зубов.
— Это тебе не поможет! — выкрикнула она, перестав смеяться так же внезапно, как и начала. — Здесь твоего Бога нет! Здесь другой хозяин! Скоро он и тебя приберет, чтоб не шлялась тут без дела… Вон он, за тобой стоит, — и вскинула руку с вытянутым указательным пальцем.
Раиса оглянулась, ожидая увидеть чудище лесное, но сзади никого не оказалось. Повернулась к женщине, но ее уже не было. Исчезла, растаяла, как дурной сон. Наваждение какое-то! Может, почудилось все? Только подумала, как знакомый шипящий голос произнес над самым ухом:
— Приберет и тебя, чтоб не шаталась всюду… Вот увидишь…
Раиса отпрянула и в ужасе уставилась на утопленницу, сидевшую рядом с ней. Грязь текла с той ручьем, собираясь в лужу. Кривая улыбка исказила странно знакомое лицо. Где-то Раиса ее раньше видела, но думать об этом не могла, вскочила и помчалась во всю прыть, не чуя ног под собой. Неслась, как ошпаренная, голося на весь лес. Чуть не влетела в березу, заметив белеющий ствол перед самым носом и едва успев отскочить в сторону. Мгновенно возникла идея взобраться на дерево. Наверняка утопленница там ее не достанет. Или кто это? Кикимора болотная? По крайней мере, Раиса никогда не слышала, чтобы призраки утонувших или кикиморы могли лазать по деревьям. Подпрыгнула, ухватилась руками за нижнюю ветку, ноги в ствол уперла и стала карабкаться. Сама от себя не ожидала, что так легко получится. Оседлав одну ветку, взялась за следующую. Лезла выше и выше, обдирая кожу на руках и ногах, подгоняемая страхом. Остановилась лишь тогда, когда почувствовала, что береза накренилась под ее весом. Замерла, прислушиваясь: тишина. Ни звука. Лишь сердце стучит, как молот о наковальню. Раиса прижалась щекой к прохладной шершавой бересте, обхватив ствол покрепче и сжимая бедрами тонкую ветку. Только бы не сломалась! Так решила сидеть до утра. В жизни своей она еще ни разу так сильно не желала увидеть восход солнца. Всю ночь бормотала молитвы под сердитое урчание голодного желудка и тряслась мелкой дрожью, не в состоянии успокоиться. А когда забрезжил рассвет, ей вдруг явилось чудо, будто сам Бог решил наградить ее за все пережитые страхи и лишения.
Как только начало светать, в переплетении ветвей Раиса разглядела огромное воронье гнездо, которого раньше из-за темноты не заметила. Сначала она и значения никакого этому не придала. Ну, подумаешь, гнездо! Что там может быть интересного? Писка птенцов слышно не было, значит, пустое. Но вот первые утренние лучи наполнили светом березовую крону, и среди нагромождения серых сухих веточек вспыхнули многочисленные желтые искры, будто в гнезде блестки засверкали. Раисе стало любопытно. Подобралась ближе, качаясь на угрожающе скрипящей ветке, и ахнула. Дно гнезда было сплошь усеяно драгоценностями. Кольца, перстни с разноцветными камнями, серьги, монеты, подвески пылали огнем в солнечных лучах. Она запустила обе руки, думая, что обнаруженное сокровище — очередное виденье, которое, как только она попытается к нему притронуться, сразу исчезнет. Но прохладный желтый металл был вполне осязаем. Раиса поднесла к глазам пригоршню золотых изделий (она и не сомневалась, что перед ней золото) и восхищенно уставилась на них. Чудо какое! И откуда только все это богатство взялось в брошенном вороньем гнезде? Ее вдруг охватила безграничная радость, затопила все нутро приятным теплом. Богата! Отныне она богата! Теперь у нее все будет хорошо. Сбудутся мечты о красивой жизни. Она будет плескаться в теплой морской воде и нежиться на мягком, прогретом солнцем песке заграничных курортов. Будет потягивать свежевыжатые соки из тропических фруктов. Будет окружена любовью и вниманием красивого мужчины. Раиса ликовала, позабыв о том, что сидит на березе посреди глухого леса, из которого не знает выхода.
Вынув из кармана скомканную косынку, она тщательно сложила в нее все, что удалось собрать, завязала в узел и, обмотав концы вокруг шеи, с увесистым грузом на груди принялась слезать с березы. Это оказалось гораздо труднее, чем залезть наверх. Ветки угрожающе трещали, и одна таки обломилась. Ноги Раисы повисли в воздухе, но она удержалась на руках. Перебирая ими, добралась до ствола и, обняв его, по-медвежьи сползла вниз, добавив прорех на изодранном сарафане. Коснувшись ногами земли, радостно выдохнула. Оставалось всего ничего: найти дорогу домой. И хотя она понятия не имела, как это сделать, отчего-то была уверена, что теперь с ней все будет хорошо. Ведь если на нее свалилась такая удача в виде золотого подарка, то уж дорога в родное село непременно отыщется. Ей казалось, что в ее жизни началась белая полоса, и теперь ее ждет светлое и бесконечное будущее.
Зажмурилась и крутанулась вокруг себя, решив испытать удачу и пойти в ту сторону, куда лицом окажется. Открыла и заорала благим матом, увидев прямо перед собой страшилище, казалось, возникшее прямо из воздуха. Косматый урод, лицо кривое и все в бороздах, как старая древесная кора. Похоже, сам леший явился к ней. Прогневался, что золото забрала. Вернуть хочет свое богатство. Раиса руки к груди прижала, накрыв узел с сокровищами, и попятилась, вопя, да коряга под ногой очутилась, и она опрокинулась навзничь, растопырив голые ноги, едва прикрытые лохмотьями подола. Леший на нее двинулся, что-то бормоча, но слов Раиса не разобрала, оглушенная собственными воплями.
— А-а, не трожь! Прочь уйди! — горланила она, пытаясь пнуть приблизившуюся фигуру, и вдруг замолчала сконфуженно. В лешем Раиса неожиданно узнала старика из Камышовки. Его корявое лицо маячило перед ней. Он миролюбиво протягивал ей руку, предлагая помощь. Женщина неуверенно взялась за костлявую ладонь, и старик легко поднял с земли ее грузное тело.
— Что ж я, страшный такой? — спросил он, глядя на нее и насмешливо скалясь.
— Я думала, леший за мной пришел, — пробормотала Раиса в ответ и вдруг поняла, что наконец-то ее блуждания по лесу закончились и она спасена. Наверняка старик выведет ее к селу.
— Вижу, стряслось что-то с тобой. Ишь, как измоталась! — заметил старик, разглядывая ее грязный изодранный сарафан и исцарапанную в кровь кожу.
— Заблудилась я, дедуля, — объяснила Раиса. — Со вчерашнего утра хожу. Всю ночь на дереве просидела, глаз не сомкнула. Сутки не ела.
— Твоя? — спросил дед, протягивая что-то. Опустив взгляд, Раиса увидела в его руке свою потерянную корзинку и радостно вскрикнула. Схватила ее, заглянула внутрь. Вафельное полотенце, аккуратно уложенное ею, прикрывало содержимое. Откинула его и подавилась слюной от ударившего в нос запаха колбасы и хлеба. Все бутерброды были на месте. Рядом лежал литровый стальной термос с чаем. Забыв о старике, Раиса поспешно вытряхнула еду из пакета и принялась жадно есть, набивая полный рот и проглатывая огромные куски. За пару минут умяла все, что было, и выпила залпом холодный чай. Только тогда опомнилась. Старик терпеливо ждал, глядя на нее изучающе.
— Ой, простите! Оголодала я.
ebooksa