— Лево руля! Самый полный! Рули на подъем!
Дирижабль ощутимо задрожал и начал выкатываться на запад, но неведомое оружие уже настигло, ударив прямо в широкий нос. Палубу тряхнуло, а затем развергся огненный ад.
После нескольких аварий газовые секции были доработаны. Между ними возвели специальные мембраны, которые гасили возможный пожар и обеспечивали экипажу мизерный шанс на спасение. Будь это очередь из пулемета, то могли отделаться разрывом оболочки и взрывом пары-тройки баллонов лишь в первом носовом. За ним еще шестнадцать, отделенных друг от друга со всей тщательностью. Но боеголовка «Стингера» буквально взломала хрупкую защиту, превратив треть «Левиафана» в пылающие обломки.
К чести Варги надо признать, что он делал все возможное, пытаясь превратить падение в жесткую посадку. Успел включить систему пожаротушения, руководил перепуганной командой, заставляя сбрасывать балласт и хоть как-то маневрировать. Но все равно — туша дирижабля обрушилась на болота внизу тяжело, подняв ударом огромную пенную волну вокруг себя. Один плюс — затхлая вода залила пылающий нос. Вот только приложились об нее, как о камень, разбросав ошметки по всей округе.
— Вот так. Один выстрел, один труп. Или сколько там на борту?
Ниро убедился, что с этой угрозой его группа справилась на отлично, после чего убрал бинокль и повернулся к мрачному Чаку.
— Вояки нам это не простят. Раз вышли прямо на нас, то маршрут движения им известен. Поэтому подождут до вечера, а к утру отправят разъезды на перехват.
— Сколько им понадобится времени?
— Без понятия. Возможно, уже ждут. А так, обычно надо пару дней, чтобы ту часть болота перекрыть.
— Пару дней… Нам же тащиться столько же еще, как минимум… Так. Сегодня ночью по приборам пойдем. У нас шанс оторваться только один — рвать когти любым способом. Справимся?
Чак повернулся к выглянувшему наружу капитану:
— Брайдель, при помощи ночников сможем в темноте пробираться?
— Это те штуки, что показывали? Сможем. Скорость сбросить придется, но на рассвете к нужной точке доползем. Оттуда тропа пойдет, ты ее знаешь. На «Лани» быстрее прокатишь, чем я стану протискиваться. Заодно сам смогу подальше куда податься, чтобы нас друг с другом не связали.
— Тогда так и поступим. Сейчас — добавь ходу, надо до сумерек успеть самые извилистые места проскочить.
Еще три года назад Манбета считали неудачником. С отцом поругался, из большого клана ушел, сколотив свою шайку, начал щипать нищих крестьян по округе. На караваны старался лишний раз не нападать, людей не хватало. Добычи особой не было, перебивался мелочью. Как есть — неудачник.
Но однажды ему повезло и та ночь изменила многое в жизни кочевника.
Большая колонна попала в засаду объединившихся сильных отрядов и весь день отбивалась от превосходящих сил противника. К счастью для горожан, успел подтянуться разъезд вояк, которые ударили в тыл и серьезно проредили головорезов, уже мечтавших поделить добычу. После чего спешно собрали выживших, сгребли, что было самым ценным, да убрались в Рулдомэр. А Манбет заглянул на место схватки, успев до прихода других падальщиков выгрести все, что не сожгли при спешном бегстве караванщики. Разжился разносортным товаром, снятым с убитых кочевников оружием. И неожиданно для себя смог той осенью прикупить лошадей, навербовать молодых и жадных для поживы бойцов, после чего уже сам совершил удачный набег на пригороды широко раскинувшейся столицы южной провинции. Так и пошло. Где за соседями объедки подберет, где неожиданно у богатых фермеров отщипнет кусок-другой.
Но самой большой удачей оказался дальний родственник, который устроился работать на световой телеграф. За звонкую монету он иногда подбрасывал жаренную информацию, которая буквально за год позволила почти удвоить банду и попутно избежать несколько облав. Вот и теперь, босоногий мальчишка примчал в таверну, вздымая облака пыли, чтобы передать клок бумаги. Получив плату, тут же испарился, а Манбет пробежал глазами сообщение и повернулся к приятелю, с которым вместе начинали независимую жизнь:
— Гази, помнишь недавние слухи о неудаче Самара? Будто он попытался перехватить одинокого торговца, у которого в охране были «ашэры».
— Да, потерял проводника.