— Почему?
— Потому что наш бравый капитан прощается с егерями, как с лучшими друзьями. А учитывая их круг задач, наверняка он или сам взял, или ему навязали этот рейс. Выгоды никакой — по этому притоку ходят лишь те корабли, для которых есть грузы в степи. А вот высадить в глухом углу разведгруппу ночью, чтобы она могла не привлекая внимание выдвинуться в нужный район и начать отслеживать кочевников или еще кого — в это я поверю.
— Думаешь, не по нашу душу?
— Скорее всего. Давай еще вспомним, что встреча назначена сегодня на вечер, это просто мы с запасом приковыляли для подстраховки. Так что предлагаю посидеть, посмотреть.
Ниро оказался прав. Корабль аккуратно притерся к кривому причалу, по сброшенным сходням сначала свели коней, потом егеря разобрали снаряжение и по одному ушли вверх на берег. Еще через полчаса все стихло, лишь «Цапля» продолжала стоять, да по палубе бродил вахтенный, разглядывая медленно сереющие сумерки и дожидаясь, когда появится солнце.
Еле слышно прошуршал камыш — в борт «протыкателя» уткнулась надувная лодка, на которой Луиджи вернулся из разведки:
— Солдаты разослали охранение и ушли в степь. Я проверил — никто назад не вернулся и в нашу сторону даже не смотрит.
— Отлично. Давай попробуем опознаться, что зря время терять.
Капитан Брайдель не успел докурить трубку, когда появившийся из серой хмари вахтенный ткнул пальцем направо:
— Огонек видел. Сделали два круга в одну сторону, затем один в другую.
— На носу зажги два фонаря, затем через минуту третий на веревке и спусти за борт. С той стороны принимать будем. И парней поднимай, время.
Из рубки высунулся старпом, почесал щетину и поинтересовался:
— Сходни снова спускать?
— Нет, краном воспользуемся.
— Так лошади крана испугаются.
— Эта лошадь ничего и никого не боится.
Со стороны камышей послушался треск, затем еле слышно затарахтел двигатель и к правому борту стал подгребать металлический уродец, опутанный трубами. Сверху у распахнутого люка стоял мужчина в черном костюме, еле заметный в легких клубах утреннего тумана.
— Здорово, старший, принимай хвосты.
— А где приятель мой?
— Рукояти дергает, никому столь важную работу доверить не может. Это лишь мы: подай-принеси.