Разъезд егерей возвращался из рейда, захватив пленного. Толку от кочевника было мало, нужной информации он сообщить так и не смог, не знал ответы на задаваемые вопросы. Но для отчетности все же связанного бедолагу посадили на сменную лошадь и теперь пылили по тракту, надеясь ближе к вечеру добраться до небольшой крепости. Оттуда контролировали южную часть ближайших пустошей, там же можно было передохнуть и при случае уже в составе большого каравана вернуться в город. После того, как вояки причесали степь против шерсти, аборигены начали стрелять в любых чужаков из кустов, словно взбесились. Хотя, их тоже можно понять. Куча кочевий уничтожена, многие обычные скотоводы попали под раздачу вместе с бандами. Пролитую кровь долго теперь не забудут.
— Господин ефрейтор, я тут посоветоваться хотел.
— Что стряслось?
— Наш новенький утром след заметил. Толком разобрать не удалось, куда ведет, но он зарисовал. Я сейчас рисунок посмотрел и убрал от греха подальше.
— След? О чем толкуешь?
— Помните, мы тогда стойбище проверяли, куда налетчики с болот ушли. И поначалу даже сумели по их следам пройти, пока на пепелище не наткнулись.
Ефрейтор кивнул:
— Да, бандиты пал пустили, хотели задержать головорезов.
— Так вот. След тот же самый. Новенький у нас хоть и недавно, но соображает. Языком трепать не стал, лишь мне рисунок показал.
— Значит, наемники… А это может быть проблемой. Их ведь считали уничтоженными. Ради этого и кочевников стали трясти, ради этого куча людей не спит, не жрет, по местным дырам с высунутыми языками носится. И если мы нашли ненароком свежий след того броневика… А он очень похож, метки на правых колесах очень уж приметные… Значит так, про находку молчи. Как на базу в Рулдомэре вернемся, я к нужным людям схожу. Они лишний шум не поднимают, зато за горячую информацию платят. Постараюсь деньги с них выбить. Пока на карте покажи, где налетчики наследить успели?..
Сообщение о возможном появлении «того самого броневика» пришло до Стаппа через полторы недели. Чем вызвало у старика головную боль и породило кучу телеграмм, отправленных надежным людям. Очень уж хотелось бывшему Хранителю посчитаться за разрушенную карьеру и унижение.
Чикуин был маленьким рыбацким поселком, который удачно расположился на юго-западном берегу огромного озера, разделявшего Шелст и Рулдомэр. В ближайших водах в сезон можно было наловить множество ценных пород рыбы, которую затем засаливали или мариновали и вывозили в столицу. В остальное время рыбацкие артели снабжали в основном кочевников или вялили запасы для армии. Учитывая достаточную удаленность от основной транспортной артерии и слабую вовлеченность в контрабанду, в Чикуине даже полицейского участка не было. Сидел выборный смотрящий за порядком, гоняя пьяных в редкие выходные дни, когда из-за непогоды лодки вытаскивали на берег. В остальном — грязь, покосившиеся домишки и запах гниющих потрохов по все округе — вот и все радости.
Но Брайдель не просто разгрузился, он еще и корабль на прикол поставил. Заявил, что нужно подшаманить текущий трюм, подрядил местных и те выволокли «Цаплю» на бревенчатые катки. Благо дно плоское, в верховьях рек таким же образом пороги по волоку обходят. На самом деле капитан хотел встретиться с нужными людьми, которые пока задерживались. Нужно было обмозговать, как именно лучше всего решить проблему Чака. И без знающих обстановку в Шелсте ничего полезного в голову не приходило.
Вечером в столовой собрались Брайдель, кок в качестве ответственного за поесть и закусить, оба компаньона и старпом. Парочка сицилийцев вместе с командой развлекалась. Слабое знание местного языка совершенно не мешало игре в карты, кости или просто дружеской возне. Работы Луиджи с Модесто не чурались, практически любой инструмент знали, с какой стороны держать. Поэтому к ним общались как с временными матросами, посвящая в тонкости местного быта.
Отцы-командиры же разглядывали расстеленную карту и сумрачно передвигали россыпь мелких камушков.
— У местных жуликов два хранилища. Одно городское, где держат часть казны и барахло для торговли на ярмарке. И второе уже клановое. В Шелсте власть держат пятнадцать крупных семей, вот они и перестроили под себя старую крепость на севере. Рядом кварталы для вояк, казармы полиции и технические мастерские. Чужаков здесь нет. Само хранилище окружено тремя кольцами безопасности. Из которых внутреннее — только для службы безопасности и хозяев, которые изредка наведываются золотишко посчитать. Второе кольцо — это как раз гарнизоны, склады с амуницией и оружием. И третье — уже смешанное, куда жители днем могут попасть на работу.
Чак потыкал пальцем в гальку и продолжил:
— В самом хранилище до двух сотен головорезов. Неплохо подготовлены, есть группа «ашэров». Их задача — сидеть за высокими стенами и долбить каждого, кто без спроса сунется. Смена на любой шум подтянется за пять минут. Следом за ними прибегут полицейские и солдаты… Если даже мы пройдем в мастерские, оттуда в армейскую зону попасть крайне сложно. При всем бардаке, чужака срисуют очень быстро. И сдадут патрулю. Насколько я понимаю, после нашего выступления режим еще больше ужесточили и теперь даже старые связи вряд ли помогут.
Ниро посмотрел на план города и уточнил:
— Значит, в самом хранилище до двух сотен бойцов. Вояк и полиции сколько?