Гроза северных морей

– Ну, вот что! Хватит! – рассвирепел глава милиции. – Поваляли дурака уже! Это все вы, журналюги, выдумали историю с крокодилами! Я сначала даже сам поверил! Дурачите народ, а он вам верит! Не буду я никаких актов подписывать!

С этими словами он разорвал результаты кропотливого труда профессора, разбросал обрывки и тяжелой поступью отправился к автомобилю. Уже у дверей обернулся:

– И чтобы духу вашего здесь не было! Вон!

31

Никогда Сергей не любил болота. Да и как можно любить липкую тягучую трясину, изо всех сил пытающуюся навредить, удержать, засосать! Павлов уже перепачкался с головы до самых пяток, вымок и был ужасно зол. Отдохнул, называется. В отпуске. Лучше бы просидел все это время в четырех стенах на базе, в обнимку с пузырьком. Так нет же, понесло его по гостям!

Воспоминание о погибшем друге придало дополнительных сил. Проваливаясь по колено в топь, Павлов тыкал впереди себя срезанным шестом, пытаясь нащупать пригодные для ходьбы места. Их было крайне мало, и все они были хлипкими, чавкающими и ненадежными. И как охотникам хочется лазить по таким гиблым местам?

Впереди показались заросли камышей. Значит, дальше начиналась вода. А то Сергей уже начал беспокоиться. Если баллоны шлепнулись в болото, то их уже не найти. По грязи с аквалангом не поплаваешь! В такое рыхлое дно металлические штуковины зароются с головой, не оставив никакого шанса их отыскать. Это было скверно. Провалившись еще пару раз по пояс, Павлов выбрался, наконец, на более-менее сухой островок и осмотрелся.

Вправо и влево, на сколько хватало глаз, тянулись тростниковые заросли. А впереди ровным незыблемым зеркалом лежало то самое озерцо, которое он приметил с воздуха. Вблизи оно оказалось не таким крохотным. Но попробовать стоило, иначе зачем вообще он сюда тащился.

Не теряя времени, Сергей принялся облачаться в акваланг. Скинул ботинки, натянул на стопы пластиковые ласты. Поморщился – обязательно ногу натрут. Затянул ремни потуже. Открыл вентиль.

Осторожно раздвигая заросли, спиной вперед двинулся к свободной воде. Идти таким манером долго не удалось – ласты запутывались в густой многолетней траве, проваливались, угрожая совершенно увязнуть. Сергей ртом поддул компенсатор, присел и силой толкнулся назад, протаранив остаток тростниковой стены. С шумным плеском выкатился на чистое пространство. Теперь предстояло самое главное – угадать, откуда начать поиски. Именно угадать, как в казино. Поскольку на тщательное прочесывание всей акватории у него не было ни времени, ни технической возможности, Павлов был вынужден рассчитывать почти целиком на удачу. Почти – потому что все-таки видел, примерно в какой стороне грохнулись сброшенные Светланой загадочные контейнеры. Туда и погреб, лежа на спине и работая ластами.

Испуганно поднялась и скрылась небольшая стайка водоплавающей птицы. Сергей даже не обратил внимания, кто это был. Включившись в аппарат, он погрузился под воду.

Солнечные лучи неплохо проникали в зеленоватую толщу. Для Павлова это было очень кстати, поскольку никакого осветительного оборудования он не имел. Выровняв давление в маске, он начал плавно уходить ко дну. Стало холоднее и темнее, лучи неравномерными полосами пробивались сюда с поверхности. Навстречу водолазу потянулись жадные путы водорослей, сплошь покрывавших дно. Слушая свое собственное дыхание, Сергей немного огорчился. Как он и предполагал, свинцовых блямб на поясе не хватало для того, чтобы спокойно висеть на месте. Вода пыталась вытолкнуть человека наверх, подальше от своих таинственных недр. И, чтобы противостоять этому, надо было постоянно прилагать усилия. Поэтому и дышать приходилось чаще.

Вторым поводом для печали были сами водоросли. Колыхаясь, как сотни встревоженных змей, они совершенно закрывали собой грунт. Эх, как бы пригодился сейчас миноискатель!

Полундра опустился еще ниже, к самому дну, зарывшись глубоко в придонную растительность. Попробовал ножом дно. Рыхлый и тягучий ил мог запросто вобрать в себя не только баллоны, но и гораздо большие по габаритам предметы. Дай только срок!

Затея все больше и больше напоминала авантюру. Поиск пресловутой иголки в стоге сена по сравнению с тем, чем занимался Полундра, был детской задачкой! Стог можно было, в крайнем случае, спалить, а пепел просеять. А что делать с гектаром подводного «леса»?

Сергей двинулся вперед, выставив руки и очень надеясь наткнуться на твердое тело контейнера. Пошел на ощупь. Но уже через пару метров понял, что затея не просто бесполезная, но и опасная. Левая нога крепко запуталась в длинных стеблях. Подавшись немного назад, Сергей почувствовал, что такие же живые путы надежно оплелись вокруг его плеч и баллона с воздухом. Ловушка! Сдвинуться с места оказалось просто невозможным.

Поддайся он панике и начни беспорядочно выпутываться из цепких лап, и не стало бы Сергея Павлова, знаменитого боевого пловца. Каким бы сильным, ловким и умелым человек ни был, в схватке с подводными обитателями у последних было важное преимущество: это был их мир. Их родная среда обитания. А для человека, как ни привыкай он к воде, она оставалась агрессивной и опасной. Не может он дышать под водой, хоть тресни.

Полундра замер. Он почти не может шевелиться. Это минус. Запас воздуха за спиной не вечен. Еще минус. Но он еще есть. Это уже большой плюс. А в правой руке зажат маленький острый клинок. Это совсем хорошо.

Совершая ножом круговые движения, Сергей постепенно освободил кисть, локоть. Теперь можно было заняться второй конечностью. Несколько коротких взмахов лезвием, и обе руки его уже вполне могли выполнять свои функции. Срезать водоросли со спины было опасно – ненароком зацепишь шланги или компенсатор. Сергей поступил по-другому. Принялся нащупывать стебли, натянувшиеся под действием силы, выталкивающей его тело, и один за другим срезать их, как цветы с клумбы. Через некоторое время ощутил небольшое всплытие. Голова и туловище, освобожденные от оков, стали подниматься вверх. Оставалось освободить ноги.

Сантиметр за сантиметром Сергей перекромсал все водоросли, вцепившиеся в него. Теперь он сам напоминал куст. Чтобы не попадать в такие ситуации и не тратить попусту воздух, он приподнялся над обманчивым спокойствием колышущихся «щупалец» и стал параллельными галсами бороздить озеро.