Кознов выпил водки и ответил вопросом на вопрос:
– Я что, по приезде буду десятым жителем?
Она рассмеялась противным фальцетом и, сославшись на источник информации легенду, рассказала следующее. Однажды шах Хорезма разгневался на девять придворных девиц и запретил им общаться с мужиками и выходить замуж. Он сослал их в безлюдное место. Так они оказались на территории нынешнего Ходжейли и стали жить близ дороги, по которой следовали торговые караваны. Вскоре они вышли замуж за купцов и родили сыновей, ставших впоследствии богатырями. Однажды они отправились в поход и возвратились с победой. Их назвали Нукэс, что означало девять человек. Это они стали родоначальниками каракалпакского рода.
«Ну как?» – взглядом спросила попутчица.
Кознов ответил без обиняков:
– Просто охренительная история. Водку будешь?
– Если только чуть-чуть.
Она остановила его руку, когда стакан наполнился на две трети.
Валерий полез в сумку за закуской. Его пальцы коснулись баллона, завернутого в газету. Он тряхнул головой, прогоняя тоскливые мысли, и вернулся к разговору с попутчицей. Но большее время он смотрел и смотрел в окно...
Этот край был засекречен подобно Сибири. Но если Сибирь и юго-восточные районы страны, где проходили торговые пути, охраняли от иностранцев, то Каракалпакию охраняли от своих же советских граждан.
Что ему говорило название этой автономии? Ничего, кроме географических особенностей, этакий «каракалпакский треугольник»: плато Устюрт на востоке, пустыня Кызылкум на западе и Аральское море на севере. Зато многое прояснялось при упоминании столицы Каракалпакии – Нукусе. «Большая шестерка» – так Кознов называл основные объекты по разработке, испытаниям и производству химического оружия, находящиеся в Москве, Дзержинске, Новочебоксарске, Волгограде, Нукусе и Шиханах.
«...Я подхожу к тому, что хотел написать в конце, но я передумал. Кознов убьет клиента – ради этого он и уволился из рядов вооруженных сил, ради денег, ради острых ощущений, всего того, что он не смог найти в жизни, которую, наверное, видел в серых тонах – до тех пор пока не встретил на своем пути подполковника Утяшева. И ты, Сергей, невольно пошел по стопам своего друга, чувствуя его, как чувствуют друг друга близнецы...
На вокзале в Нукусе к КОЗНОВУ подошел оперативник ГРУ и представился человеком УТЯШЕВА...»
– Как настроение? – спросил он, вышагивая рядом с Козновым. Он был среднего роста, с военной выправкой, одет в гражданскую одежду: куртка, свитер, брюки; Кознов был одет схоже. – Как настрой? – задал он очередной вопрос.
– Если ты имеешь в виду, не передумал ли я, то нет, – рассеял его сомнения Кознов. – Все нормально. Не переживай.
– Приходится. Это же первое твое задание.
Кознов демонстративно оглянулся.
– Вас не семеро?
– Почему нас должно быть семеро? Гномов или козлят имеешь в виду?
– Нянек. У семи нянек дитя без глаза.