– Мы должны оказаться здесь, – он показал очерченный квадрат. – Скажите, сколько времени займет передвижение?
Пантелей, не отрываясь от карты, пожал плечами:
– Если бы я шел один, то максимум час. А так будет больше, примерно полтора… Да, забыл предупредить – в лесу разговаривать только шепотом.
Бросив эту фразу, проводник повернулся спиной к бойцам и уверенно зашагал к кустарнику. Спецназовцы нестройной цепочкой двинулись за ним. Колонну замыкал майор Северянинов. Он на ходу достал рацию и связался с полковником Погоржельским.
– Мы почти у цели, – сообщил он и назвал точные координаты. – Движемся по направлению к лагерю. Проводник с нами.
– Держи связь каждые десять минут, – потребовал Погоржельский.
И вновь Северянинову показалось, что в голосе полковника явно читается напряжение.
– Понял, отбой, – ответил он и отключил рацию.
Вскоре на пути показалась большая поляна, и Пантелей остановился.
– За ней начинается болото, – предупредил он. – Так что, ребята, давайте, принимайтесь за работу – ищите себе подходящие палки и закрепляйте оружие как можно выше.
Пока спецназовцы, умело орудуя штык-ножами, рубили тоненькие деревца, Северянинов попытался наладить контакт с проводником. Инструкция запрещала вводить посторонних в суть выполняемого задания, поэтому майор принялся расспрашивать Пантелея о деревенской жизни. Он сразу понял, что проводник – человек с характером, не лишен некоторых амбиций и поладить с ним будет непросто.
– Как урожай в этом году? – поинтересовался майор.
Пантелей смерил его презрительным взглядом и, растягивая слова, ответил:
– Ничего вроде…
– Наверное, трудновато сейчас крестьянину?
– Послушай, майор, – поморщился проводник. – Ты лучше себе деревцо погибче присмотри. Вон как твои ребята стараются, потеют. А ты стоишь в стороне и лясы точишь.
Кровь прилила к щекам майора, и он едва сдержался, чтобы не высказать Пантелею все, что он о нем думает. Молча достал сигарету, щелкнул зажигалкой, глубоко затянулся и отошел в сторону…
Немного погодя маленький отряд направился в глубь леса заброшенной дорогой. Вскоре высокие деревья стали попадаться все реже и реже, а земля под ногами стала мягкой и упругой. В семь вечера в лесу было гораздо темнее, чем в городе, и майор никак не мог понять, как их проводник ориентируется в полумраке. Даже тусклый свет фонариков должным образом не мог осветить тропу, и иногда майору казалось, что Пантелей давным-давно сбился с пути. Время от времени трясина издавала неприятные звуки, похожие на чавканье огромного животного. Из школьных учебников Северянинов помнил, что это выходит болотный газ, и старался вообще не реагировать на это царапающее душу хлюпанье, странно похожее на стон.
Прошли примерно два километра и, что самое удивительное, даже не промочили ноги. Но вскоре вода начала подниматься. Теперь, чтобы не попасть в трясину, приходилось вовсю орудовать палкой и разгонять жидкую массу локтями. Бойцы тихо чертыхались, проклиная все на свете, тем более что ржавая вода была холодной. Лишь один Пантелей уверенно шел вперед, время от времени поглядывая по сторонам. Но все плохое когда-нибудь кончается. Не прошло и получаса, как проводник вывел отряд на небольшой островок и объявил:
– Привал!