Водоворот

— На основании показаний пленных и другой информации, мы полагаем, что батальон, с которым мы столкнулись прошлой ночью, был составлен из нескольких недоукомплектованных подразделений. Судя по трупам и уничтоженному вооружению, которые мы нашли, они потеряли как минимум двадцать пять процентов личного состава.

Суарес добавил:

— Наши потери доходят до пятнадцати процентов. Погиб полковник Олива.

Вега мрачно кивнул. Ночные сражения обычно ведутся на близком расстоянии, что означает большое число попаданий и потерь. Как ни выстраивайся и ни маневрируй, сражение в конце концов заканчивается беспорядочной дракой, где штык так же хорош, как и противотанковая ракета. Однако он был готов нести такие потери, если это поможет ему достичь Претории. Большая победа вынудит русских укоротить пути его снабжения, а в союзниках у него окажется больше стран социалистического лагеря…

Он понял, что его мысли путаются. Васкес продолжал описывать следующий наиболее вероятный опорный пункт буров, город Тембу.

Следовавшие за отступающими южноафриканцами разведчики видели, как те вошли в этот небольшой шахтерский городок. Находящаяся на пересечении второстепенных дорог Темба занимала неудобное для наступающих положение — она была расположена на берегу небольшой речки.

Васкес показал на схему с многочисленными пометками.

— Поскольку рельеф местности весьма сложен, я послал разведчиков прочесать район, чтобы выявить мертвые зоны и потенциальные пути подхода. Они должны вернуться сегодня после полудня. Мы также пытаемся определить дислокацию сил противника, но… — полковник остановился, задумавшись, — мы столкнулись с кое-какими трудностями.

Вега нетерпеливо кивнул. Васкес хорошо справляется с работой, которая становится все труднее и труднее. Сначала разведка приносила кое-какие плоды, но теперь американские самолеты делали любое передвижение опасным. А провести разведку с воздуха не представлялось возможным, особенно после того, как два его лучших разведывательных самолета были сбиты истребителями с авианосцев.

И все же его командиры владели ситуацией и представляли, что нужно предпринять или, по крайней мере, умели найти наилучший выход из тех, какие можно было придумать. Он посмотрел на полковника.

— Итак?

— Мы наблюдаем массированные перемещения не только в городе, но и на ведущих к нему дорогах.

— Это неудивительно, — возразил Вега. — Город — главный опорный пункт южноафриканцев на пути к столице. И естественно, что…

— Товарищ генерал, по моей оценке, оборона африканеров в худшем для нас случае могла бы состоять из сводного батальона бронетехники, двух недоукомплектованных пехотных батальонов и двух артиллерийских батарей. — Все члены штаба, услышав это перечисление, поморщились. Такая сильная оборона могла сделать Тембу почти неприступной.

— Но мы получили надежные данные о двух батальонах бронетехники, оба сильнее, чем мы ожидали. Один из них, похоже, состоит исключительно из танков!

— Что? — Вега был явно озадачен. Во всей южноафриканской армии не должно было остаться ни одного полного танкового батальона.

— Несколько наших разведывательных машин были уничтожены противотанковыми ракетами с большого расстояния — более трех тысяч метров. Пусковые установки были замаскированы, но, похоже, они расположены на окраинах города. — Офицер разведки продолжал: — Мы также заметили в районе Тембы вертолеты. Они не приближались к нам достаточно близко, и моим разведчикам не удалось установить, к какому типу они относятся.

Вега был заинтригован.

— Как вы думаете, полковник, что там происходит?

— Мы можем лишь заключить, что противник предпринимает отчаянные усилия удержать оборону. Мы гораздо ближе к Претории, чем американцы, и буры бросили против нас свои основные силы. На американском фронте на юге в последние несколько дней было тихо. Может быть, янки столкнулись с теми же проблемами снабжения, что и мы, а их армия не может воевать на голодный желудок. Я считаю, что они оголяют американский фронт, снимая все подразделения, какие только возможно. А после нашей вчерашней победы задействовали еще и национальный резерв, дислоцированный в Претории.