Поэтому, вместо того чтобы напуститься на вице-адмирала с шаблонными упреками типа «как вы можете» и тому подобными замечаниями, Правдин спросил его:
— Можем ли мы что-то сделать, чтобы спасти Дервиша?
Старостин помрачнел:
— Боюсь, мы опоздали. Впрочем, можно попробовать систему экстренной доставки «Стратосфера».
Эту программу разработал еще в конце 70-х годов ХХ века знаменитый ракетный конструктор академик Челомей. Заключалась она в том, что облегченная ракета-носитель выводила на высоту около двухсот тысяч метров пассажирскую капсулу с десантной группой. Капсула не выходила на орбиту, а совершала суборбитальный полет, двигаясь по баллистической траектории. После этого капсула совершает мягкую посадку в заданной точке моря или океана. Диверсионная группа покидает капсулу и приступает к выполнению задания. После выполнения задания группа эвакуируется на подводной лодке или иным способом.
Название системы носило условно-конспиративный характер. Собственно стратосфера кончается на высоте пятидесяти километров над землей, капсула же поднималась вчетверо выше — в область, именуемую термосферой. Только здесь, в безвоздушном пространстве, можно было придать капсуле необходимую скорость.
В начале 80-х работы над системой прекратились, но в 2008 году их возобновили. Экономический кризис помешал внедрить «Стратосферу» в Вооруженные силы. Но экспериментальный образец системы на полигоне в Капустином Яре ожидал испытаний.
— Сколько времени займет доставка группы к месту проведения операции? — спросил премьер.
Ковригов прокашлялся:
— Ну, подготовить систему к пуску, собрать и доставить на старт группу — часа три. И сам полет в тропики — сорок минут.
— Но ведь экипаж должен иметь специальную подготовку, — напомнил премьер-министр. — У нас есть такая группа?
Ковригов отрицательно покачал головой. Ему возразил Старостин:
— Полет проходит в автоматическом режиме, от экипажа требуется только здоровье. Можно задействовать группу капитана второго ранга Татаринова. Их хоть на Марс посылай. Ребята надежные. Заодно проведем испытание системы.
В кабинете воцарилось тяжелое молчание. Его нарушил премьер-министр.
— Какова степень риска?
— Девяносто семь процентов, — бесстрастно ответил Старостин. — Не выше, чем обычно.
Премьер молчал, Ковригов тоже. Старостин достал трубку мобильного телефона и набрал номер, который держал только в собственной памяти. Ему ответил низкий, чуть хрипловатый, хорошо знакомый голос.
— Слушаю.
— Кэп? Собирай группу. За вами заедут, — сказал вице-адмирал.
И отключился. Премьер поднялся и направился к выходу. Со стороны казалось, что на него давит тяжелый груз. Ковригов направился следом, чтобы проводить до машины.