На вершине власти

Для него каждая секунда передышки была на вес золота, он лихорадочно пытался привести мысли в порядок, но они предательски разбегались.

– Нет, это я тебя слушаю, – довольно желчно заметил Бахир.

Салех хотел было рапортовать, что все обстоит благополучно, но дежурный торчал за его спиной, и он позволил себе лишь короткое:

– Я вернулся, товарищ министр.

– Ты? – удивился Бахир.

– Мы, – поправился Салех.

– Ты где должен сейчас находиться?

– Так сложились обстоятельства, – пробормотал Салех, холодея, и в тот же миг, перестав владеть собой, повернул искаженное страхом и яростью лицо к дежурному и заорал: – Вон! Я разговариваю с министром обороны страны!

И снова прижал трубку к уху. Теперь, оставшись наедине с аппаратом, он хотел объяснить полковнику, что ослушался приказа вынужденно, против своей воли, но не успел вымолвить ни слова, потому что Бахир произнес:

– В четверг я тебя жду в четыре часа на двадцать пятом километре трассы Хедар – Рахваз. Будь один.

Сказал и тут же бросил трубку. Салех ощупью нашел стул, опустился на него, слепо глядя в пространство перед собой. Значит, он не ошибся, жизни ему Бахир отмерил всего ничего. Оно и понятно, и напрасно он суетился, достанут, где бы ни прятался: в отряде ли, в горах… Люди министра найдут его, заломят шею, узкое мясницкое лезвие полоснет по горлу. Эта мысль парализовала его, и он не решился ничего предпринимать. Почти двое суток находился в прострации: выслушивал подчиненных, отдавал какие-то распоряжения, но все словно во сне, спроси, о чем говорил минуту назад, – и не вспомнить.

На встречу поехал без оружия, не держа даже мысли защититься в случае чего. Остановил машину у километрового столба, заглушил двигатель. Пустынно было вокруг, тихо, солнце садилось за горы. Скоро упадет темнота. Сердце Салеха сжалось, и он едва не застонал от безысходной тоски, от жалости к себе. Едва стемнеет – и из мрака появится тот, кто приведет в исполнение приговор. Рука сама потянулась к ключу зажигания, но внезапно далеко впереди вспыхнули фары приближающегося автомобиля, и их свет вновь поверг Салеха в оцепенение. Он сидел, до боли в глазах вглядываясь в слепящие огни.

Автомобиль остановился метрах в двадцати, дверца открылась, на асфальт ступил Бахир, медленно двинулся в его сторону. Салех тоже вышел из машины, чувствуя, как плохо слушаются ноги. Бахир приблизился, Салех встал, ожидая, что тот скажет, но вместо этого министр наотмашь ударил его кулаком в лицо. Салех отвернулся, но не посмел отступить ни на шаг. Он ожидал худшего, и то, что случилось, было всего лишь подготовкой.

– Почему приказ не выполнен? – спросил Бахир негромко, но в его голосе слышалась едва скрываемая ярость. – Почему из Хедара сбежал?

– У нас оставалось время, чтобы вырваться из города, и я решил…

Бахир ударил его снова, но теперь в ухо, потому что лицо Салеха после первого удара залила кровь и Бахир не хотел испачкаться.

– Ты должен делать то, что тебе велено. Ты подверг риску и себя, и Бобо. Как Бобо?

– В порядке, – просипел Салех. Кровь стекала по его лицу, спекаясь в корку на губах.

– Если с его головы хоть волос упадет – отрежу уши, – прорычал Бахир. – Продолжай заниматься с ним. Парень должен быть в постоянной готовности.

Министр развернулся и, не прощаясь, зашагал к своей машине. Салех стоял на дороге, потрясенный. Он был готов к самому худшему, и чувствовал себя так, как если бы приговор уже был зачитан, палач накинул на его шею петлю, и вдруг ушел, ничего не объясняя, подарив жизнь тому, кто ее, этой жизни, не был достоин.