– Тут «плавающий сигнал» возле нас постоянно крутится, – пояснил радист. – Ну, в смысле, он то появляется, то исчезает. Понимаешь? Постоянные долгие сигналы я не только засекал, но и переговоры успел сканировать, и даже прослушать. А этот – ну никак! И главное, проявлялся этот сигнал, как только мы меняли место «дневки»… Соображаешь, к чему я клоню?
Несколько взрывов, приглушенных расстоянием, и начавшаяся вслед за этим беспорядочная автоматная стрельба не дали возможности Купцу ответить. Забыв о маскировке, Демидов вскочил в полный рост, зачем-то рванул затвор автомата, хотя еще раньше дослал патрон в патронник. Рассеянно посмотрев на выпавший к его ногам боеприпас, он мысленно обругал себя истеричкой и опустился на землю.
– Спокойно всем! – распорядился Купец, хотя, кроме него, никто не проявлял никакого беспокойства. – Раз там что-то началось, значит, парни уже близко. Ждем еще… – Он взглянул на стрелки часов, до контрольного времени оставалось десять минут. – Еще двадцать минут, а потом – все уходим.
– Вот, – послышался удовлетворенный голос Митрича. – Давно пора так действовать. А то нянчитесь друг с другом, как в детсаду…
– Ты, старик, помолчи! – сердито прошипел Демидов. – Мы по твоей милости вторые сутки вокруг да около ходим, вместо того чтобы выполнять основное задание. Давно бы уже эту гребанную станцию проверили и ушли бы отсюда на хрен!
Старик недовольно засопел, но возражать не стал. В последние сутки он вообще вел себя несколько странно и нервозно. Но разведчики списывали его поведение на старческую обидчивость. В конце концов, Купец не слишком-то церемонился, когда высказывал Митричу свои претензии, а пожилые люди, как известно, очень чувствительны к таким вещам. Особенно когда им недвусмысленно дают понять, что их опыт и советы никому не нужны.
Выстрелы становились реже. В этот момент прозвучал еще один взрыв. Автоматные очереди опять стали частыми и ожесточенными. Видимо, приняв скоротечный бой, троица разведчиков тихо отошла, а боевики, не встречая сопротивления, попытались опять перейти в атаку. Правда, на этот раз они стреляли не так беспорядочно. Демидов снова нервно взглянул на циферблат. Ему почудилось, что с момента первых двух взрывов прошло минут десять, но оказалось, что «перестрелка» длилась всего шесть минут.
Гул и свист вертолетных лопастей между тем приблизился. По тяжелому, натужному звуку работающих моторов Купец понял, что теперь он либо завис, либо начал заходить на посадку. И то и другое было одинаково опасно для разведчиков, как для тех, которые остались наверху, так и для залегших на опушке леса. Если высадившиеся из «Ми-8» бандиты захотят прочесать лес, то они быстро обнаружат десантников. И тогда коротким боем не отделаешься, придется воевать по всем правилам. Хотя это, конечно, громко сказано – «по всем правилам»… Скорее уж – совсем без правил, и не воевать – драться.
– Вовка! – скрипнул зубами Демидов. – Черт поганый, где же вас носит?!
Словно в ответ на его вопрос, который он задал непонятно кому, хотя и обращался к Локису, кустарник с шумом раздвинулся, и на полянку-опушку один за другим выскочили растрепанные Локис, Круглов и Чижиков.
– Все, командир, – выдохнул последний. – Теперь быстро уходим, пока они ничего не поняли. Тут сейчас такое начнется!..
На вершине склона один за другим бухнули три взрыва; автоматный огонь стал таким плотным, что трудно было представить, что кто-то в этой перестрелке может уцелеть.
– Уходим, Купа! – повторил Семен, собираясь выскочить на открытое место склона, чтобы спускаться в ущелье.
– Стоять!!! – взревел Демидов, хватая Чижикова за рукав куртки. – Куда рванул поперек батьки в пекло?!
Гул вертолета выровнялся; теперь это было не тяжелое подвывание, а стрекот. Видимо, высадив всех боевиков, машина набирала высоту, чтобы делать корректировку с воздуха. А возможно, и оказать огневую поддержку.
– Мы же на этом спуске как мишени в тире будем, – проговорил Демидов, отпуская Семена. – Тебе, что, совсем мозг вынесло горным воздухом?
Чижиков растерянно оглянулся на разведчиков, которые, судя по всему, даже не собирались никуда бежать.
– Надо найти убежище и отсидеться в нем до ночи, – продолжал Демидов, обращаясь уже ко всем. – Учитывая, что мы в горах, да к тому же в лесу, найти его будет, я думаю, непросто.
Купец прислушался к шуму вертолетных двигателей. «Ми-8» продолжал кружить над вершиной склона. Стрельба по-прежнему была довольно частой.
Решение отсидеться до темноты в лесу он принял спонтанно, даже не советуясь с остальными бойцами группы, что бывало очень редко. Командир понимал, что сильно рискует, но попытка пробежать несколько километров по открытому пространству была еще большим риском потерять одним махом всю свою группу.