Заглушили моторы «Ила», и стало слышно утробное рычание второго бэтээра. Струной натянулся трос.
— Товарищ майор! — подбежал пилот. — Вы мне пандус к чертовой матери свернете! Свяжитесь с принимающими! Вызовите тягач!
— И где те принимающие? И когда тягач придет? — отозвался Тарасов, загибая рукав и вглядываясь в циферблат. — Мы из графика выбились.
Командир транспортника махнул рукой и побежал к кабине. Бортинженер озабоченно заглядывал под колеса застрявшей машины. Артемом вдруг овладело полное спокойствие. Личный состав правильно вел себя в нестандартной ситуации. Тарасов отступил в сторону: бойцы строились поротно. Грохнули плиты пандуса: машина тронулась с места, легко скатилась на раскисшую землю. Второй бэтээр аккуратно выехал из брюха «Ила», выпустив напоследок дымную струю.
Там, куда должен был двигаться батальон, взмыли в небо две красные ракеты. Артем не мог с точностью сказать, с нашей стороны или с грузинской они были выпущены. Одно было точно известно: посадку транспортов засекли.
Скоро приземлился второй «Ил» и выгрузился как по нотам. Колонна выдвинулась с летного поля и пошла по проселку.
— А что там на высоте, товарищ майор? — перекрикивая шум мотора, спросил лейтенант из зеленых-необстрелянных.
— Важнее, кто там, — ответил Тарасов и похлопал офицера по плечу: — Постреляешь, салабон, обязательно! Это я тебе обещаю!
Высота оказалась холмом, густо поросшим зеленью. Справа лепились казавшиеся давно брошенными домики под потемневшей черепицей. Дождь кончился. Артем остановил колонну и выслал вперед дозор во главе с тем самым зеленым летехой. Пулеметные стволы бэтээров глянули в сторону высотки.
Бойцы вернулись как-то слишком скоро.
— Никого — только сторож, то ли глухой, то ли дурной, — отрапортовал лейтенант. — Можно вселяться!
— Отставить «вселяться»! — прикрикнул Тарасов. — Наша задача — обеспечить порядок. Осмотрели — значит обеспечили. Пусть теперь реактивная артиллерия заезжает…
— И все?! — удивился летеха.
— Ну да. А ты чего ждал?! «Ура» — и на грузинскую территорию?!
— Виноват! — лейтенант с недоуменным видом козырнул и ретировался к своим бойцам.
Артем припал к биноклю. Над клубящейся туманом высоткой всходило солнце. В просвете махрово-зеленых древесных ветвей он различил быстрый, режущий глаза отблеск. Оттуда, с чердака пустого дома, за занявшими позицию россиянами внимательно наблюдали. Недоглядел салабон…
— Батальон, слушай мою команду! — рявкнул во всю мощь легких Тарасов. — Машины — триста метров вправо! Первая рота — следом! Вторая рота — за мной!
Через минуту свободный от растительности пятачок опустел, и только глубокие борозды, оставленные колесами бэтээров, напоминали о пребывании «Гаммы».
Чутье не подвело Артема. Среди тишины, чириканья птиц и полного мирного спокойствия раздался угрожающий свист, и спустя секунду на проселок и лес начали падать мины. Минометы гвоздили по площадям из-за холмов, не видя цели и следуя только указаниям корректировщика. Чваканье разрывов в грязи, леденящий сердце свист и грохот…
«У незнакомого поселка, на безымянной высоте…» — так ведь пели тридцать лет назад?! Артем бежал впереди роты, поводя автоматом из стороны в сторону. Он чувствовал себя сейчас моложе лет на пятнадцать. Теперь, когда бэтээры и солдаты выведены из-под огня, настало время занять высоту 450.