— А что он там может делать — на спецобъекте?! — удивился генерал.
— Важно другое: что с ним там делают, — поморщился чиновник. — Впрочем, я могу и ошибаться…
— Лучше бы ты ошибся! — заключил Ларичев и наконец-то закурил — обстоятельно и со смаком, откинувшись на подушки сиденья.
— Да, слушаю! — вякнул в рацию глист. — Следственные мероприятия продолжаем… так точно… Но ведь мы уже далеко уехали… — Похоже, фээсбэшника прервали. С минуту он послушал, растопырив губы, и отозвался: — Есть!.. Заворачивай на объект! — тут же бросил фээсбэшник водителю. — И вопросов дурацких не задавай!
Артем внимательно выслушал эту тираду. Сверху сбросили приказ, и глист сейчас выполнял его. Только бы не решили сейчас замочить арестанта — замести, так сказать, следы. В том, что глист трудился по собственной, частной, так сказать, инициативе, Тарасов не сомневался.
Микроавтобус крутанулся на месте и взял обратный курс. Не сговариваясь, конвойные бросили арестанта на пол и взялись за резиновые дубинки. Артем вжал голову в плечи и попробовал защитить лицо руками. Бойцы били бестолково, но больно. Слышно было довольное сопение глиста. А микроавтобус покачивался на ухабах…
И снова — ворота, завязанные глаза, тычки в спину. Пошушукавшись между собой, конвойные повели спотыкающегося Артема по двору, протащили в какую-то щель. Грохнул металлический люк. Дохнуло подземной сыростью.
— Наручники с ног ему сними! Разобьется ведь, на хрен! — озабоченно посоветовал один из конвойных.
— Да ну его!.. Пошел! — крикнул второй, с натугой приподнимая Тарасова за шиворот.
Артем почувствовал, как опора под скованными ногами исчезла. Спала, зацепившись за что-то, повязка. Последнее, что он увидел, было подсвеченное солнцем жирное маслянистое пятно на поверхности зелено-бурой воды. Там, внизу…
«Меньше чем за сутки два раза отрубился, — подумал Тарасов, приходя в себя. — Работу пора менять, майор!»
Бойцы надвинули люк неплотно, и тонкий солнечный луч падал сверху, освещая ржавое железо, лохмы плесени, разбухшие пятна краски. Воняло здесь немилосердно: в самом углу канализационного колодца, выпятив похожее на барабан брюхо, разлагалась крысиная тушка.
Артем полулежал на куче ломаных деревянных ящиков, которые бросали сюда, как в мусоросборник. Они смягчили удар, да и рефлексы сработали: падая, Тарасов судорожно цеплялся руками за гнилые костыли, торчащие из стены.
Сейчас он боялся пошевелиться: если ноги сломаны, то это конец. Тогда ему отсюда уже не выбраться. Тарасов собрался с духом и выпрямил ноги. Заболело в колене, но не так, как это бывает при переломе. Артем почувствовал, что насквозь пропитался этой мерзкой зловонной жижей. Подтянув ноги к животу — кольцо наручников больно врезалось повыше косточки, — он ухватился за ближайший костыль, оттолкнулся подошвами от скользкой поверхности, перехватил следующий костыль свободной рукой…
Сейчас ему было все равно: встретят его конвойные ударами ботинок в лицо или они уже убрались с объекта. Сейчас главным было доползти до светящейся щели, последним усилием вытолкнуть крышку люка и, лежа на земле, закрыв глаза, дышать свежим воздухом…
Посыпались камешки. Чвакнуло внизу. Зацепив основательный кусок бетона, шарахнулся вниз осклизлый костыль. Давно здесь сантехники не бывали… Артем повис на одной руке. Предательски скользнули в пустоту стреноженные ступни.
— Черт!..
Выбросив вверх свободную руку, Тарасов вцепился ногтями в край косой трещины. Секунда — и он потерял с трудом отвоеванные метры, сверзившись обратно на подгнившие ящики. Обломок доски больно воткнулся в голень.
«Я как та лягушка, которая должна взбить молоко в масло, чтобы выбраться, — подумал Артем, глядя вверх. — Слушай приказ, майор: пятнадцать минут передышка — и вторая попытка…»
Многократно усиленный колодезной акустикой грохот заставил Тарасова зажмуриться. Крышка люка откатилась, и в глубину хлынул ослепительный поток солнечного света. Колыхнулись на краю лаза тени.