— В последние недели ты не балуешь нас визитами, — улыбнулась Натали, увидев, как в патио входит дочь.
Выходной день миссис Пинкстон проводила у клумбы со своими любимыми розами. Элегантный костюм она сменила на потертые джинсы и футболку, волосы убрала под косынку в горошек и меньше всего была похожа на звезду столичной прессы и грозу всех, кто имел несчастье попасть ей на язык.
Кристель поставила дорожную сумку и вытерла лоб:
— Решила погостить у вас несколько дней, благо, пока у меня есть на это время. Тебе помочь с клумбой?
— Потом, — Натали посмотрела на белые джинсы и розовую майку дочери. — Будет очень жалко, если ты испачкаешь одежду, — она поднялась и вытерла руки лежащим на скамейке вафельным полотенцем. — Прекрасная идея, Кристель! Тем более что я как раз взяла неделю отпуска…
— Прекрасно, мама. А Марджи отправилась в предместье к своим. Миссис Беркли еще неважно себя чувствует после суда…
— Ох и суд! — Натали сердито передернула узкими плечами. — Клоунада! Парад самовлюбленных самцов-женоненавистников! И среди присяжных — ни одной женщины, специально, наверное, подбирали. Ничего, кое-кому я уже пальнула солью, куда следует. На очереди еще один материал. Пусть Мейерс крепче за погоны держится, а Ройстон — покупает теплые носки. Выслуживать пенсию ему придется где-нибудь на море Бофорта!
— Не слишком ли круто, мама? — вступилась за экс-командира Кристель, — он все-таки уважаемый человек, а в случившемся отчасти виноваты мы сами…
— Пошли в дом, — предложила мать, — я приготовлю нам чай со льдом и лаймом. Очень жаркий день сегодня.
— При всем уважении к нашивкам и орденам Мейерса, — вернулась к разговору миссис Пинкстон, когда они с дочерью сидели в гостиной и пили охлажденный чай, — я не могу закрыть глаза на это самодурство. Не удосужился разобраться как следует в ситуации, уволил тебя и отдал под суд Марджи! Бедная Мэри слегла из-за этого. И Ройстон хорош — отпечатки с термоса снял, а механизмы внутри радиостанции забыл проверить! Документы у них пропадали, следы воска только с третьей попытки нашли! Нет, дочка, об этом нужно говорить, такого в армии быть не должно! Поэтому я и веду свое расследование в прессе.
Узнав, что отец уже третий день возвращается из Пентагона глубокой ночью, а уезжает на рассвете потому, что готовится сдавать дела заместителю перед переводом на повышение, Кристель вздохнула: "Ладно, может, все-таки выкроит время и для меня?". Младшие братья Кристель, Джейк и Роджер, накануне вернулись с учений во Флориде. Как и сестра, они тоже избрали строевую службу и уже носили погоны первых лейтенантов ВМФ США.
— Вечером они приедут из Аннаполиса, — сообщила Натали, положив трубку, — они тоже очень обрадовались твоему приезду.
*
— Как же ты будешь без службы? — спросила Натали, узнав о событиях последних дней. — С трудом верится, что ты сама уволилась из ВВС…
— Лучше уйти, хлопнув дверью, чем вылететь от пинка под зад, — пожала плечами девушка.
Мать недовольно подняла брови:
— Кристель!
— Извини, мама. Понимаешь, меня бы все равно "ушли". Сначала мне хотели навязать другого напарника, потом — засунуть в штаб на канцелярскую работу. А потом, наверное, и у меня термос опрокинулся или горящий окурок в корзине для бумаг оказался бы. Еще и под статью бы угодила. Или медкомиссию могла не пройти. Нашли бы нестабильное состояние, какой-нибудь послевоенный синдром и выперли бы по состоянию здоровья. А так я приняла это решение сама и все знают, из-за чего.
— Все понятно, ты права, — Натали повернулась на бок на пляжном полотенце у бассейна и посмотрела на Кристель сквозь черные очки, — но ты не ответила, как же ты будешь вдали от самолетов? Я думала, вы с Марджори без кабины и штурвала жизни не мыслите.
— Самолеты есть не только в Арлингтоне, — Кристель потянулась, закинув руки за голову и разминая ноги. — Может, перейдем в гражданскую авиацию, может, откроем свою авиашколу или фирму воздушных перевозок…