– Если не раньше.
Странный звонок. Я был растерян. Может, нашелся еще один шантажист? Не многовато ли? Во всяком случае, следует проверить, в чем дело.
Я надел плащ, шляпу и вышел на улицу. Первое такси проехало мимо, второе остановилось. Я сел в машину и назвал адрес. Шофер с удивлением посмотрел на меня.
– Вы ничего не путаете, сэр?
– Нет, а что здесь странного?
– Мне никогда еще не приходилось возить людей из этого района в тот.
– Будете первым и войдете в историю Санта-Барбары.
Несколько минут мы ехали молча. Таксист нарушил молчание.
– Поганый райончик.
– Я заплачу двойную цену.
– Дело не в деньгах. Там селится всякое отребье. Вечерами такое творится, не приведи господь…
– Сейчас день, а не вечер. Если вы помолчите, я оплачу три счетчика.
Этот аргумент сработал.
Район был и в самом деле не приморским парком. Убогие лачуги, серые низкорослые здания, по пустынным улочкам разбросан мусор.
Таксист остановил машину.
– Вот дом 27.
Я сунул ему пятидолларовую бумажку и вышел. Машина моментально исчезла. Я не сказал бы, что чувствовал себя уютно. Это был совершенно другой мир, о котором я и не подозревал, но он существовал и находился совсем рядом. Здесь пахло нечистотами и безысходной нищетой. Я вошел в подъезд.
Деревянная полусгнившая лестница скрипела подо мной, грозя обрушиться в любой момент. Мне повезло, квартира 14 находилась на втором этаже.
Я постучал, дверь подалась.
– Есть здесь кто-нибудь? – крикнул я в темноту.