— Его надо успокоить, товарищ старший лейтенант, он чего-то боится.
Пес продолжал боязливо жаться к ногам хозяина.
— Давай успокаивай побыстрее, а потом пойдем, — раздраженно произнес Сильчин. — Сам понимаешь, время в обрез.
Сержант погладил собаку по взъерошенной холке. Пес дрожал, тонко поскуливал и совершенно не желал успокаиваться.
— Ну, чего ты загрустил? Что о нас товарищ старший лейтенант подумает? Ты же смелый пес. Как же ты меня все-таки подводишь, Абрек.
Пес виновато тыкался мордой в сапоги сержанту, но по-прежнему не желал двигаться с места.
Рядом у небольшой запруды через темно-ржавый базальт фонтанировал гейзер, в нескольких шагах от старшего лейтенанта взорвалась фумарола, пустив высоко вверх струю шумного пара. «Невеселое местечко», — осмотрелся Сильчин. Возможно, в любое другое время его непременно заинтересовала бы суровая экзотика, но только не сейчас, когда соседняя гряда бухала оружейными раскатами, изрыгая из мантийного раскаленного нутра вулканические бомбы.
Неожиданно Абрек завыл, высоко задрав острую голову, и Павел поймал себя на том, что от собачьей тоски по коже пробирает неприятный мороз. В следующую секунду где-то внутри горы что-то заурчало, заколотилось, пес протяжно и боязливо заскулил, прижавшись к ногам сержанта, гора затряслась, подобно больному в падучей лихорадке, а из вершины, поросшей хвойным лесом, вдруг тонкой струйкой повалила клочковатая сажа. Гул внутри горы усиливался, заставляя сжиматься от страха. В следующую секунду вершина, поросшая густым ельником, вдруг взорвалась, раскидав по сторонам многовековые деревья, и через образовавшийся кратер ударила струя вулканического пепла, а за ней, громко бухая, атаковали вулканические бомбы. Одна из них, огромная, пятиметровая, угодила точно в близлежащее озеро, окатив кипятком стоявших рядом солдат.
Где-то под самыми ногами сдвинулась тектоническая плита, безжалостно разорвав земные слои, опрокинув набок стоявшую в пятистах метрах сопку, поросшую камчатскими березами, и через образовавшуюся кривую трещину огромным огненным пузырем поперла лава, с легкостью поедавшая все на своем пути. Стволы вспыхивали, как сухие спички, пуская рваные клубы дыма в потемневшие от пепла облака. Вокруг скрежетало и грохотало, а где-то внизу опять громко стукнуло, сбивая с ног. Старший лейтенант увидел рядом бездыханного сержанта, убитого каменной глыбой, двое других, вжавшись в землю, закрыли головы руками. Собака силилась убежать, но мешал поводок, прицепленный к мертвой руке сержанта.
Заключенный, привстав, понемногу стал отходить в лес, возвышавшийся за его спиной угрюмой непроницаемой стеной. Выдернув из кобуры пистолет, Сильчин направил его на арестанта.
— Назад! — закричал он и не услышал собственного голоса, утонувшего в вулканическом грохотании. — Буду стрелять!
Аркаша, приподнявшись, отступал за поваленную сосну, толстыми корнями растопырившуюся во все стороны. Громко пыхнула соседняя сопка, выстрелив в потемневшее пепельное небо темно-красной бомбой. Описав большую дугу, она полетела точно на старлея и солдат.
— Расходись! — закричал Сильчин, метнувшись в сторону.
Поздно! Огромным раскаленным блином лава с сочным шлепком накрыла его и стоявших рядом солдат. Раздались оглушительные вопли. Некоторое время они барахтались в плазме, пытаясь освободиться от пожирающего жара, а потом разом затихли.
Аркадий подошел к старшему лейтенанту. Верхняя часть его туловища была обуглена. Сунув руку в карман его брюк, он вытащил ключ от наручников и проворно открыл замок. Отшвырнув наручники, подобрал отлетевший в траву пистолет и, довольно хмыкнув, сунул его за пояс.
Теперь он был свободен. Вряд ли кто в этой суматохе о нем вспомнит.
Дмитрий, придерживая Анфису за руку, помог ей спуститься со склона. Всюду, куда бы он ни смотрел, взор встречала выжженная земля. Там, где еще вчера произрастала сочная растительность, теперь протекали лавовые потоки. Реки обмелели, обнажив оскольчатое каменистое дно. Холодные родники вдруг заклокотали гейзерами, обжигая кипятком понурую растительность. Мох, способный выдержать любые невзгоды, посерел, пожух, проступил желтоватыми проплешинами среди травы.
Да и сам рельеф заметно претерпел изменения: горы как будто сделались еще выше, а впадины, прежде совершенно незаметные, превратились в глубокие ущелья. Сопки, прежде казавшиеся безобидными, вдруг переродились в вулканы, выстреливая столбами раскаленного пепла.
Дмитрий и Анфиса старались идти по низине, подальше от огнедышащих холмов и в отдалении от горных рек с кипящей водой.
Оставалось перебраться лишь через горный хребет, с которого будет виден океан. Анфиса не жаловалась, молча топала рядом, хотя Аксенов понимал, что прогулка ей дается нелегко. Но кто мог знать?