— У меня ничего нет. Может, у кого-то есть что-нибудь металлическое?
— Возьмите, — отозвалась полная женщина, протягивая серебряный портсигар. — У мужа сегодня день рождения, вот, купила… Не думала, что все так закончится, к праздничному столу спешила. Теперь даже не знаю, жив ли он, — всхлипнула она.
Поблагодарив женщину, Максим взял портсигар и принялся колотить им по люку.
— Откройте! Откройте!! — неистово кричал он. — Здесь люди! Откройте! — ударял он, сбивая пальцы в кровь. — Мы в тоннеле!
Неожиданно наверху громко заработал дизельный двигатель, заглушая стуки. Крышка завибрировала под колесами машины, а потом послышались голоса. Еще через несколько секунд люк сдвинулся в сторону, пустив в тоннель вместе со свежим воздухом сноп невероятно яркого света. Сверху, ангелом, пришедшим на помощь, показалось молодое лицо с длинными русыми волосами.
— Да здесь их целая толпа! Давай руку! — протянул он ладонь Максиму и с силой вытянул его на поверхность. — Следующий!
Следующим был крепыш, деликатно отстранив протянутую руку, он выбрался сам.
— Давайте наверх! — подсадил генерал старушку.
Лава, уже подступавшая к самым его подошвам, норовила обжечь, укусить, дышала метановыми вредоносными парами, пробивавшимися через влажную ткань, пузырилась и угрожала.
— Давайте вы, — сказал он молодому мужчине лет тридцати пяти, — я за вами.
— Но ведь… — попытался тот воспротивиться.
— Времени нет! — прикрикнул на него генерал.
Не ответив, тот кивнул и ухватился за металлическую лестницу. Одурманенный газовыми парами, он шатался из стороны в сторону, заставляя петлицы натуженно скрипеть, но уверенно двигался наверх.
— Взяли его! — раздался сверху молодцеватый задорный голос. Мужчину подхватили под руки, с силой выдернули на поверхность, будто бы пробку из закупоренной бутылки.
Где-то в начале тоннеля забурлило, а потом грохнуло и затрещало, как это бывает, когда ломается плотина, и стремительный лавовый поток хлынул прямо на Шашкова. Лицо обожгло огнем. Жар тысячами беспощадных иголок проник сквозь одежду. Отвернувшись, генерал ухватился за лестницу и поднялся на ступеньку. Под ногами всколыхнулась подошедшая лава. Из кармана выскользнула записная книжка и, едва коснувшись блестящей поверхности, вспыхнула небольшим костерком, разметав легкий пепел над подступавшей лавой.
Сверху потянуло свежим воздухом, остужая разгоряченное лицо.
Не удержавшись, он посмотрел вниз, где магма при падающем свете выглядела особенно зловещей, над неровной вязкой поверхностью просматривались язычки темно-красного цвета, а внутри вязкой массы, постоянно меняющей форму, проглядывали оранжевые огоньки.
— Товарищ генерал-майор, — услышал он обрадованный голос капитана. — А мы вас повсюду ищем!
Шашков поднялся еще на две ступени и вдохнул в себя горячий воздух, подпорченный частичками пепла, тотчас заполнивший легкие. Более живительных глотков вдыхать ему не приходилось. Даже кислород лесного бора, всегда прохладного и чистого, ничто в сравнении с этим!
Крепкие руки с двух сторон вытащили его на поверхность, и Степан Федорович ногами почувствовал твердь. Рядом стоял капитан Савельев и десяток солдат, готовых исполнить любой его приказ. Вот только в голову ничего путного не приходило, просто хотелось дышать и наполнять воздухом спадшие альвеолы. Нечто подобное чувствует путник, утомленный жаждой, когда, наконец, добирается до желанного прохладного родника и никак не может утолить жажду.