Возвращение

— Но вы никогда… — начал Глен.

Нейт покачал головой.

— Мумия вполне могла быть подделкой, чучелом, поскольку никаких проблем у меня с ней не возникло. Но после того, что вы мне рассказали, я думаю, именно она могла стать причиной того, что город опустел. Понимаете, о чем я? В пустыне много заброшенных городов. У большинства даже названия нет, и никто не знает, что с ними случилось, поскольку неизвестно о самом их существовании. История Запада описана не так подробно, как история Востока. Кто может сказать, что там произошло? Может… это сделала мумия.

— Где она теперь? — спросила Мелани.

— Я продал ее антиквару из Уикенберга четыре или пять лет назад. Он зашел в музей и провел там гораздо больше времени, чем любой обычный человек… — Старик улыбнулся. — Вы там были. Особо смотреть не на что… Он уехал, а на следующий день вернулся и предложил мне пятьсот баксов. Я наотрез отказался, попытался впарить ему байку о том, что это настоящая ацтекская мумия, которую привез из мексиканских джунглей кто-то вроде Индианы Джонса, но антиквар не купился, сказал, что ему нужна настоящая история, а не выдумки. Не знаю, почему я ее продал. Наверное, хотел устроить полную распродажу, а не просто удалиться от дел. После того, как сняли ограничение скорости в пятьдесят пять миль в час, бизнес стал уже не тот, и я потихоньку выдыхался. Но после продажи мумии у меня как будто открылось второе дыхание. Я нашел другую мумию, в окрестностях Тусона. Владелец затеял реконструкцию и избавлялся от подделок, собираясь сделать настоящий музей. Ту мумию вы и видели. Малость похуже, чем старая, более традиционная, но досталась мне по дешевке, и жалоб на нее не было…

— У вас не сохранилось фотографий старой? — спросил Глен. — Чтобы мы могли сравнить? — Он протянул снимок с «Полароида».

— Да, конечно. Идемте со мной.

Старик повел их по коридору в комнату, которую называл «рабочим местом», по дороге рассказывая, как построил специальный саркофаг для мумии и придумал сделать ее последним экспонатом и поместить рядом с выходом, чтобы все остальное как бы подводило к ней. Комнату украшали черно-белые фотографии придорожного музея, сделанные в разное время: в шестидесятых, семидесятых, восьмидесятых и девяностых годах. Среди них были увеличенные снимки мумии, и Глена потрясло ее необыкновенное сходство с существом, которое запечатлел «Полароид». Конечно, он и раньше не сомневался, однако увидеть собственными глазами — это совсем другое дело. Они словно складывали пазл, но с каждым новым фрагментом общая картина менялась, удивляя его.

У Нейта были еще несколько коробок из-под обуви, заполненных фотографиями. Бо́льшая часть не имела отношения к мумии — служба в армии, путешествия, — но среди них нашлись цветные и черно-белые снимки, запечатлевшие первые дни работы музея, когда мумию только что привезли и выставили. На одном снимке даже были Нейт, Джек и Томми, державшие мумию, словно пьяного приятеля, — ее рыжие длинные волосы в «африканском» стиле покоились на их плечах. Взглянув на фото, Глен вздрогнул.

— Пожалуй, я бы не отказался от пива, — сказал он Нейту.

— Не проблема, — улыбнулся старик. Он торопливо перебрал оставшиеся фотографии и протянул одну Мелани — снимок мумии на фоне белой стены. — Больше у меня нет, но эту можете взять, если хотите.

— Да, — кивнула Мелани. — Спасибо.

— Идемте назад, и я принесу выпить.

Они вернулись в гостиную.

— Мне просто воду, — попросила Мелани и села рядом с Гленом на маленький китайский диванчик. Нейт вышел на кухню, потом появился с двумя банками пива «Курс» и бокалом воды со льдом.

— Вы знаете, как зовут того антиквара, которому вы продали старую мумию? — спросила Мелани.

— Сразу и не вспомнишь. Но у меня где-то есть его визитная карточка. Я могу ему позвонить.

— Было бы здорово.

Нейт поставил пиво на приставной столик рядом с креслом и пошел по коридору в свое «рабочее место». Вернулся он довольно быстро, с торжествующим видом размахивая визитной карточкой.

— Вот она! Престон Альфонс. Так зовут антиквара. Ну и имечко, нарочно не придумаешь… Давайте я ему позвоню. Но особенно не надейтесь. У него нет ни музея, ни магазина у шоссе. Только антикварный магазин. А это значит, что он, скорее всего, нашел покупателя и продал мумию. Говорил, что не собирается, что оставит ее у себя, и тогда я ему поверил, но чем больше я об этом думаю, тем больше уверен, что он сочинил это специально для меня. Скорее всего, покупатель у него уже был, и на этой мумии антиквар прилично заработал.