Ответа не последовало.
— Дэнни, ответь!
Оса смертоносным снарядом скатывалась вниз в гнездо — сочащееся ядом, увешанное броней воплощение материнского гнева.
Карен внимательно прислушивалась к возне спускающейся осы, притаившись в расширении у подножия вертикальной шахты — в чем-то вроде тамбура. У ее ног на полу лежал бесчувственный Рик. Звуки были угрожающие — но, по крайней мере, было ясно, где сейчас находится противник. Вдобавок впереди осы вниз по тоннелю неслась волна острого запаха — эдакий передовой отряд разъяренной мстительницы.
Кинг выхватила алмазный брусок и стала лихорадочно натачивать мачете — вжик, вжик, вжик.
— Только держись, Рик! — пробормотала она.
Девушка взмахивала бруском до тех пор, пока лезвие не стало острым, как бритва. Теперь, пожалуй, и массивные доспехи осы прорубит. Она встала возле самого проема с занесенным над головой клинком.
— Ну давай же, давай! — прошептала студентка.
Мать-оса долезла уже почти до самого дна шахты. Томительная пауза…
И тут из дыры в потолке наконец показалась черно-желтая осиная голова.
Перевернутая вверх ногами.
Карен рубанула, вложив в удар все свои силы и вес.
Мачете упруго отскочило от осиного глаза, оставив на нем лишь отметину. Да у этой дамочки и зенки бронированные!
Оса — все так же вверх ногами — просунула башку дальше, цапнула мачете своими могучими челюстями и запросто вырвала клинок у Карен из руки. Затем она попятилась вверх, опять скрываясь в тоннеле, на сей с трофейным мачете. Кинг услышала металлический хруст и лязг — насекомое разгрызало ее последнее оружие на кусочки.
Все вокруг сотряслось — оса забила крыльями в колодце, готовая к ответному нападению. Карен даже слышала ее прерывистое дыхание.
Девушка обернулась через плечо, и луч налобного фонарика мазнул по Рику. Выглядит, как мертвый…
Когда она резко мотнула головой, ее вдруг задело по ребрам что-то увесистое. Нож. Висит на шнурке на шее. После того случая с птицей Кинг поклялась в жизни не держать его в кармане. Она быстро раскрыла нож и сорвала с шеи шнурок.
Голова осы опять высунулась сверху вниз в крохотный тамбур перед тоннелем, и острые жвала чуть не достали Карен. Башка была сплошь покрыта жесткими щетинками, и девушка спаслась лишь тем, что вовремя за них ухватилась. Осиная голова дернулась, крепко приложив ее об пол. При этом оса продолжала прекрасно видеть студентку — на Карен, словно камеры скрытого наблюдения, таращились три крошечных дополнительных глаза на лбу насекомого.
Голова неистово моталась и выворачивалась, но Кинг, которую нещадно колотило о стенки тоннеля в опасной близости от щелкающих челюстей, держалась крепко. Доставалось ей по полной программе, но, тем не менее, она все-таки дотянулась в поисках более надежного захвата до шеи осы и ухитрилась просунуть пальцы в ее затылочный шов — просвет между головной капсулой и эпимеральной пластиной в первом от торакса сегменте. Проще говоря, девушка ухватила свою противницу за шкирку. Здесь в неприступной вроде броне осы было подвижное сочленение, и пальцы Карен нащупали в затылочной щели мягкую мышечную ткань.
Шея у насекомого была такой тонкой, что пальцы охватывали ее чуть ли не целиком. Привычный удушающий захват. Может, осу получится просто придушить?