Кругом на всем необъятном пространстве прерии царствовала глубокая тишина. Койоты молчали, видимо, не смея снова начать свой ужасный концерт; что же касается индейцев, то они исчезли, точно призраки, во мраке ночи.
Полковник, которому эта могильная тишина казалась подозрительной и которого отчаяние молодой девушки заставило решиться возможно скорее исполнить ее просьбу, передал поводья своей лошади одному из рейнджеров и пешком отправился на разведку.
Луизиана, которая тоже спешилась по примеру рейнджеров, видела, как шериф, пройдя несколько шагов по высокой траве, опустился на колени и ползком стал пробираться в ту сторону, где должны были скрываться индейцы, и скоро темный силуэт отважного полковника скрылся уже из виду. Через несколько минут томительного ожидания молодая девушка услышала как будто оклик часового. В то же мгновение грянул выстрел. Рейнджеры вскочили на лошадей. В эту минуту в ответ на одиночный выстрел грянул залп. Затем опять послышалось пять одиночных выстрелов из карабина, сопровождаемых громкими криками индейцев: это служило доказательством, что шериф, разряжая свой карабин, каждый раз ранил или убивал индейца. Вскоре появился и сам шериф, крича на ходу:
- Вперед, друзья!
Рейнджер, которому полковник Гейс поручил свою лошадь, поспешил к нему навстречу. Шериф одним прыжком вскочил в седло...
- Вперед, друзья! - повторил полковник отданное им приказание. - Но только помните - стрелять надо без промаха!
Луизиана присоединилась к командиру рейнджеров, который, припав к своему коню, скакал впереди отряда. Но индейцы предпочли не вступать с ними в битву и, заслышав боевой клич рейнджеров, моментально рассеялись в разные стороны.
Шериф осадил лошадь и, боясь попасть в засаду, свистком собрал рейнджеров и стал советоваться с ними; потом, обращаясь к Луизиане, спросил:
- Где ваши друзья? Где лагерь, в котором ваш дядя оставил вас с неграми?
- Лагерь там, на берегу реки, и мы его увидим, несмотря на темноту... если только блокгауз еще существует.
- Надеюсь на Бога, мисс, - сказал шериф твердым голосом, а затем, обращаясь к рейнджерам, скомандовал: - За мной!.. В карьер!..
Отряд ехал вдоль реки, и через полчаса бешеной скачки они были уже на вершине, откуда не только ясно была слышна перестрелка защитников блокгауза с краснокожими, но даже был виден огонь при каждом выстреле. Луизиана, видя, как часто сверкали выстрелы в самом блокгаузе, почувствовала себя несколько спокойнее и решила, что это происходит по всей вероятности потому, что ее дяде удалось благополучно пробраться со своими людьми туда. Но, когда она высказала эту мысль шерифу, тот, видимо, не разделяя ее мнения, спросил:
- Сколько людей у вашего дяди?
- Человек двенадцать или четырнадцать, - отвечала молодая девушка, - кроме того, там должен быть еще и Карроль со своим другом Торнлеем...
- Карроль? Какой Карроль?
- Вашингтон Карроль.
- Вашингтон Карроль? Вы в этом уверены?
- Да, - отвечала молодая девушка.
- Вы подвезли ваши фургоны к самому блокгаузу? - спросил затем шериф.
- Да, два фургона и карету... Когда начали строить блокгауз...