- Этого-то я и боялся.
- Сделай милость, попридержи язык. Особенно насчет таких богатых гостей. Вокруг этой четверки женихи так и вьются.
- Если бы не их деньги, вряд ли у них был хотя бы один жених на четверых, - сказал Бен.
Правда, сказал он это, отойдя от Д"Орра подальше, чтобы тот не мог услышать его. Еще вчера ковбой не побоялся бы сказать это и при хозяине, но теперь положение изменилось. Ранчо Броукен Серкл начинало все больше интересовать Бена, и он не хотел, чтобы его уволили.
Старого золотоискателя Бен Дак обнаружил совершенно случайно. Это произошло вскоре после полудня.
Четыре костлявые старушонки задавали больше вопросов, чем ведущий радиовикторины, поэтому Бен разжег костер, чтобы приготовить им ланч, а сам быстренько исчез под предлогом, что ему нужно собрать сухой полыни для костра. Ковбой просто хотел передохнуть и спокойно покурить в одиночестве.
Местность здесь была унылая и пустынная: голые отвесные склоны гор, тут и там тощие кустики полыни и чахлые сосенки в расщелинах скал. Для растительности здесь было слишком мало влаги.
В небе кружили четыре грифа. Затем к ним присоединились еще два. Вдалеке, явно рассчитывая чем-то поживиться, в прозрачном горячем воздухе летали вороны.
"Должно быть, корова с Броукен Серкл сломала там ногу", - решил Бен.
Недолго думая, он вскочил в седло и поскакал к тому месту.
В ущелье лежал старик. Судя по следам, он упал туда и не смог выбраться наружу, хотя и пытался ползти по его песчаному дну. На это ушли все силы старика, и на последние несколько ярдов он потратил, должно быть, несколько часов.
Язык старика вывалился наружу. Из-за страшного измождения кости, казалось, торчали сквозь кожу. Кожа потрескалась, а в некоторых трещинах запеклась кровь.
На спине у старика был мешок, а на поясе - седельная сумка.
- Эй! - Бен присел рядом. - Что с тобой случилось, старина?
Глаза старика оставались неподвижными, как у мертвеца.
В ужасе - ему до этого никогда не приходилось видеть умирающего - Бен бросился к лошади и отвязал свою флягу. Он влил воду между потрескавшимися губами старика, но, когда рот наполнился, вода вылилась. Видимо, опухшая от жажды глотка не пропускала воду. Карандашом Бен осторожно раздвинул стенки глотки и влил еще немного воды.
Старик не подавал признаков жизни. Бен вскочил и стал звать оставшихся у костра женщин, чтобы послать их за подмогой на ранчо, но ветер относил крики, и они не могли его услышать.
В этот момент из горла старика вырвался слабый стон. Бен снова склонился над ним.
- Потерпи, старина.
Старик продолжал издавать какие-то звуки, и ковбой понял, что тот снова и снова повторяет:
ebooksa