– Зайди-ка ко мне, майор, завтра, часиков в шесть. Посидим, обсудим с тобой кое-что.
Когда же в назначенный час Хромов вошел в генеральскую приемную, его встретил там только скучающий молоденький лейтенант, передавший ему тщательно заклеенный конверт. Выйдя в коридор, Илья вскрыл его и прочитал написанные на четвертушке стандартного листа строчки: «Завтра в семь тридцать утра стой рядом с двумя “уродами”». Ни подписи, ни даты. Но для Хромова смысл текста был абсолютно ясен. Под «уродами» подразумевались два облупившихся атланта, поддерживающих столь же ободранное крыльцо на доме № 43 по проспекту Мира…
Дорога до генеральской дачи, стоящей в двухстах метрах от Ярославского шоссе, не заняла много времени. Въехав за высокий глухой забор, генерал лихо затормозил у самых дверей просторного кирпичного гаража.
– Вот мы и на месте, – объявил он, – вылезай.
Илья выбрался из машины и с интересом огляделся. Участок земли, на котором расположился двухэтажный генеральский дом, производил впечатление совершенно не ухоженного, дикого леса. Не было и намека на то, что кто-то здесь занимается выращиванием цветов или помидоров. О том, что здесь все же бывают люди, напоминала только расчищенная от опавшей листвы дорожка от гаража к полузакрытому молодым ельником мощному бревенчатому дому. У ограды затормозила еще одна машина. Генерал распахнул ворота и пропустил во двор видавшие виды «Жигули» грязно-горчичного цвета. Из нее выбрались двое поджарых и коротко подстриженных мужчин, по одной выправке которых можно было сразу догадаться, что они не понаслышке знакомы с воинской службой. Поздоровавшись с приезжими и представив им Илью, генерал пригласил всех в дом.
В просторной кухне у грозно трещащей печи их поджидал розовощекий мужчина с седоватой шкиперской бородкой и ниспадающей до плеч иссиня-черной шевелюрой.
Все четверо, сгрудившись в пространстве между печью и обеденным столом, принялись обсуждать свои проблемы, а Илья, чтобы не мешать им, отошел к окну. Он наблюдал, как на небольшой полянке за домом озабоченно обнюхивает землю небольшой, но явно породистый пес.
– Илья, – окликнул Борис Евсеевич, – иди-ка, брат сюда, покажись честной компании.
Хромов заметил, что все повернулись в его сторону и выжидательно смотрят на него.
– Запомните этого молодого человека получше, братцы, – слегка подтолкнул Илью Борис Евсеевич. – Чует мое сердце, вам с ним долго придется работать. А сейчас пойдемте-ка попаримся в моей баньке. Там наш гость, – подтолкнул он вперед Илью, – поведает вам занимательнейшую историю о том, что можно обнаружить в утонувшей пять десятилетий назад автомашине.
Для гостей была устроена настоящая русская баня с квасом и вениками. В промежутках между заходами в парилку Илья в очередной раз пересказал историю поисков утопленного броневика и обнаружения в нем герметичного чемоданчика со странными предметами. Когда же он упомянул о своих попытках выяснить сущность найденных вещей, его монолог тут же перешел в оживленный разговор. Вопросы, советы и даже предостережения посыпались на него буквально со всех сторон, и только генерал не принимал в этом никакого участия. Возвратившись в дом и усадив всю компанию у большого латунного самовара, Борис Евсеевич заговорил о том, что свело всех этих людей вместе.
– Расскажу я вам, друзья, для начала, одну любопытную историю, – начал он, отодвигая кружку чая. – Кое-кто из вас в курсе некоторых ее эпизодов, – кивнул он в сторону Ильи, – но только в самой малой ее части. Пришло время и вам узнать то, что до сего времени составляло и величайшую тайну, и величайшую мировую загадку одновременно.
Итак. В одну из безлунных августовских ночей на городском кладбище Самары двумя городовыми был задержан некий Кшистов Зелинский. Уроженец Кракова, он был проходимцем по профессии, авантюристом по духу и последним мерзавцем по своей сущности. Пойман он был во время совершения неслыханного для российской глубинки деяния – взлома фамильного склепа известного в тех краях купца Прохора Хлопова, который вел свою родословную с XIV века. Поскольку злодей успел отодрать крышку с одного из находившихся в склепе гробов, в котором покоился дед здравствовавшего в тот момент купца второй гильдии, Антона Силантьевича, то преступный умысел его был очевиден. Бдительные городовые, скрутив наглого злоумышленника, естественно, обратили внимание на взломанный им гроб. Сдвинув в сторону массивную, почерневшую от времени дубовую крышку, они застыли, словно пораженные громом. Покойный, восьмидесятичетырехлетний старец, упокоившийся, как следовало из укрепленной над постаментом таблички, сорок три года назад, лежал в нем столь свежий, столь хорошо сохранившийся, что, казалось, он был похоронен только накануне. Но мало того, на груди бородатого старца в центре небольшого фарфорового блюдца лежал необычного вида стеклянный предмет, излучающий пронзительное, густо-фиолетовое сияние…
Поразительно, но именно так и был найден единственный из сохранившихся к настоящему времени предметов, широко известных в средневековом мире под обобщенным историческим названием «Неугасимая лампада». Последующие физико-химические исследования «лампады», проведенные, к сожалению, только в 1962 году, показали, что это не что иное, как компактный монохромный источник деполяризованного ультрафиолетового излучения, работающий, скорее всего, на одном из долгоживущих изотопов тория. Иными словами, «лампада» представляет собой маломощный лазер, правда, испускающий не тонкий иглообразный луч, а что-то вроде узенького кольцеобразного снопика довольно жесткого фиолетового излучения. После установления этого факта стала понятна причина того, почему столь хорошо сохранилось тело покойного. Ведь воздух в наглухо заколоченном гробу почтенного старца стал под воздействием излучения абсолютно стерильным, что, естественно, подавило деятельность гнилостных бактерий и сохранило тело в идеальном состоянии. Судя по разрозненным историческим первоисточникам, точно такие же или подобные приборы, как стерилизующие ионизаторы, применялись иногда именно для таких целей, причем, судя по историческим хроникам, неоднократно. По имеющимся сведениям, только нашей организации удалось отыскать единственный, действующий до сей поры образчик такой «лампады». Разумеется, вы хотите знать, кем и когда был создан столь необычный предмет. Сказать по правде, я бы не рискнул сейчас уверенно ответить на первый вопрос, но на второй ответ у меня есть, причем однозначный. Пересчитав скорость распада изотопа по методу обратной регрессии, нашим физикам удалось высчитать, что источник энергии для «лампады» был создан не менее чем четырнадцать-пятнадцать тысяч лет тому назад.
Да, вот именно таким уголовно-романтическим образом и было положено начало той весьма пестрой коллекции, которую начали собирать наши чекисты еще при товарище Дзержинском. Далее эта история развивалась следующим образом. Арестант Зелинский просидел на Ишимской каторге вплоть до марта 1918 года, когда на волне революционной заварухи он был освобожден. Скорее всего, сразу же после этого он направился с небольшой группой рецидивистов в охваченный волнениями Киев, видимо, надеясь на легкую поживу. Дни свои польский авантюрист окончил в 1928 году, получив пулю в грудь во время перестрелки, возникшей при попытке вооруженного ограбления банка в городе Лодзь. Спасти его врачам не удалось, и через два дня он скончался. Шло время. ЧК преобразовывалась в ОГПУ и НКВД, сливалось с МВД и разливалось с ним, а маленькая коллекция странных, ни на что не похожих предметов усилиями нескольких глубоко законспирированных сотрудников созданной в 1922 году организации мало-помалу расширялась. Кое-что было конфисковано у нещадно третируемой в те годы буржуазии, кое-что попало в руки чекистов во время борьбы с басмачеством и в результате массовых обысков, проводимых ежовцами и бериевцами. Конечно же, и во время Второй мировой войны попадали к нам некоторые любопытные вещицы, да и после нее, разумеется, тоже. Но до определенного момента нам попадали лишь жалкие крохи. Некий перелом наступил только в середине 1960-х годов, когда проблема была наконец-то осознана на самом верху. Сотни кадровых агентов КГБ и военной разведки по заданию некоего «Центра», наряду с выполнением своих основных задач, принялись разыскивать по всему миру удивительные предметы со странными и необычными свойствами. В нашу страну было доставлено множество разнообразных колдовских прибамбасов, всевозможных амулетов и культовых побрякушек не менее чем из ста стран мира. Разумеется, на девяносто девять и девять десятых процента нам поставляли сущий хлам. Но иногда, крайне редко, к нам попадали ни на что не похожие, действительно уникальные образчики. Так, например, в 1967 году в Южном Вьетнаме одним из наших агентов был выкуплен за гигантские по тем временам деньги так называемый «Глаз Будды». Могу рассказать про него только то, что «Глаз» представляет собой неправильный сфероид размером с шарик для тенниса небесно-голубого цвета, изготовленный, предположительно, из модифицированного нитрата циркония. Особенностью сфероида является то, что он обладает необъяснимой способностью заращивать, или, если угодно, регенерировать, нанесенные на его поверхность царапины. Мало того, он способен нарушать все доселе незыблемые законы механики. Если его с размаху бросить на гладкий пол, то шар может двигаться по спирали или даже петлять вокруг невидимого центра тяжести. Даже измерить диаметр сфероида точным микрометром было совершенно невозможным. Каждое новое измерение давало хоть и малое, но ощутимое различие от измерения предыдущего.
– То есть «Глаз» вел себя в чем-то так же, как и «перстень» Тимура? – спросил Илья.
– Верно подмечено, в чем-то похоже, – кивнул в его сторону генерал. – Что примечательно. Хранился он в небольшом старинном храме в специальной зеркально отшлифованной каменной ступе, очень похожей на глубокую суповую тарелку, в центре которой действительно выглядел как зрачок некоего рукотворного глаза. Конечно, в нашей коллекции хранятся не только такие уникальные образчики неведомых мастеров. Но посудите сами, куда же еще можно определить кусочек ребристого металлического стержня из неизвестного на земле сплава, найденный совсем недавно около эпицентра взрыва знаменитого Тунгусского метеорита. Отыскали его совершенно случайно, когда для научных целей раскололи большой кусок оплавленной породы, вывезенной оттуда еще в 1932 году. А куда, позвольте спросить, поместить останки совершенно удивительного «метеорита», который, побарражировав около получаса в окрестностях дальневосточного прииска «Снежный», осторожненько приземлился на одной из сопок Сихотэ-Алиньского заповедника, где потом долго и методично самоуничтожался… Но, слава Богу, сгорел он не до конца, – хитровато улыбнувшись, добавил генерал. – Короче говоря, в декабре 1978 года на базе прежней полуофициальной организации была создана новая особая группа при Двенадцатом управлении КГБ, которая принялась не только исследовать и систематизировать собранную к тому времени коллекцию артефактов, документов и свидетельских показаний, но и попыталась найти им хоть какое-то разумное объяснение. А факты тем временем все прибывали и прибывали. Взять, к примеру, обломки зенитной ракеты, поднятые водолазами со дна небольшого озерка в окрестностях подмосковной Кубинки в 1986 году.
– Что за обломки? Чем же они интересны? – посыпались вопросы.
– История и вправду занимательная, – с видимым удовольствием отвечал Борис Евсеевич, наливая себе из самовара очередную кружку, – слушайте.
Ранним майским утром 1980 года, вблизи военного аэродрома, который находится недалеко от вышеназванного населенного пункта, один из охранявших склад ГСМ часовых неожиданно заметил висящий над охраняемым им объектом овальный предмет серого цвета и довольно значительных габаритов. Не зная, как поступить, ибо устав караульной службы таких случаев не предусматривал, он снял трубку полевого телефона и доложил о происшествии в караульное помещение. Начальник караула лейтенант Жеребцов, выслушав его, срочно выслал разводящего караула сержанта Хохрякова. Как он потом объяснял, сделал он это с целью выяснить, все ли в порядке у часового с психикой. Добежав до склада и окликнув часового условленной фразой, сержант взобрался на десятиметровую бревенчатую вышку и тоже увидел висящий метрах в трехстах от них сизый овал НЛО. Получив подтверждающий доклад от разводящего, Жеребцов сообразил, что во вверенном ему гарнизоне действительно происходит нечто экстраординарное и дело не терпит промедления. Экстренно созвонившись с зенитно-ракетным дивизионом, прикрывавшим его авиабазу с запада, он попросил помощи. Включив радар кругового обзора и, естественно, увидев на экране засветку от неопознанного летательного аппарата, ракетчики объявили боевую тревогу. И в следующий же момент и операторы РЛС, и все еще находившийся на связи разводящий доложили, что объект, будто почувствовав, что обнаружен, неожиданно начал набирать высоту, смещаясь на восток. А ведь на востоке от Кубинки, как вы знаете, лежит столица нашей родины – Москва. Дежурный офицер полка ПВО, опасаясь потерять контакт с нарушителем, решился действовать самостоятельно. Он спешно отдал соответствующий приказ на находившуюся на боевом дежурстве батарею, и через 34 секунды по уходящей цели, которая к тому времени достигла трехкилометровой высоты, была выпущена зенитная ракета С-175. И часовой, и разводящий увидели, как огненная точка, оставляя за собой инверсионный след, понеслась к удалявшемуся овальному объекту. Но буквально за мгновение до столкновения НЛО неожиданно выпустил в их сторону что-то похожее на оранжевый слепящий луч. В ту же секунду в небе грохнул оглушительный взрыв и в расположенное неподалеку от склада озеро начали падать какие-то обломки. Подвергшиеся лучевой атаке солдаты имели впоследствии большие проблемы с глазами, причем часовой утратил зрение практически полностью, а разводящий – на сорок процентов. На радиолокационном посту также наблюдалась полная засветка всех экранов, произошедшая буквально за секунду до сближения ракеты с целью. Когда же временно ослепшая аппаратура вновь обрела способность отражать реальную действительность, никакого нарушителя воздушного пространства не было и в помине.