История эта наделала много шума в военных кругах, хотя мы, со своей стороны, сделали все возможное для предотвращения ее широкой огласки. Появление НЛО удалось списать на неисправность радиолокационной аппаратуры. Ослепление солдат мы кое-как свалили на последствия несанкционированного пуска ракеты, а саму ответственность за пуск объяснили болезненным состоянием дежурного офицера. Тем не менее пришлось выждать несколько лет, чтобы эта неприятная история окончательно забылась, а так или иначе участвовавшие в ней люди были под разными предлогами удалены из армии. Только тогда, с соблюдением всевозможных предосторожностей, на место происшествия была направлена небольшая команда профессиональных аквалангистов, которой поручили тщательнейшим образом вычистить дно подмосковного озера, в котором, по нашим предположениям, лежала сбитая летающая тарелка. Из-за особой предосторожности команду мы набрали в Севастополе, причем только среди тех, кто находился либо в отпуске, либо недавно вообще оставил военную службу. Прямо с аэродрома четверка аквалангистов была переправлена на берег озера. На следующий же день начались поисковые работы. Боже, чего только они не извлекли из воды. Сломанные велосипеды, мятые ведра, кости двух утопленников и даже шасси какого-то самолета. Были, конечно, найдены и обломки зенитной ракеты. Но ни малейших следов от якобы сбитого нарушителя отыскать так и не удалось. Делать было нечего. Водолазов, после двух недель работы, поодиночке отправили по домам, после чего сложили все найденные останки ракетного корпуса в два больших ящика и отправили для дальнейшего изучения в Москву. Но только через три недели, когда обломки наконец-то отмыли от ила и положили один из них под объектив микроскопа, выяснилась удивительнейшая вещь. Буквально каждый кусочек ракетного корпуса был прошит насквозь не менее чем двумя сотнями крошечных отверстий. Сначала мы предположили, что все эти дырочки явились результатом удара по ракете импульсного лазера, произведенного с летающей тарелки, но специалисты по лазерной резке металлов опровергли эту гипотезу. Они предоставили в наше распоряжение кусочки разных материалов, пробитые именно лазерным лучом. Доказательства были, что называется, наглядны и совершенно бесспорны, но вопрос о том, что же привело ко взрыву ракеты, так и остался неразрешенным до сей поры.
Да и вообще, мужики, – вздохнул генерал, – задайся я сейчас целью рассказать вам лишь о сотой доли попавших к нам в руки странных и непохожих ни на что вещиц, головоломных фактах, неправдоподобных показаниях тысяч очевидцев и полученных разными путями документов о том, что происходило и происходит вокруг нас, то мне не хватило бы и суток.
– А известно ли что-нибудь о схожих находках за рубежом?
– Известно, конечно, – ответил Борис Евсеевич, – там тоже есть службы, занимающиеся подобными проблемами. Как всегда, наибольшую активность проявляют англичане, немцы и, как ни странно, китайцы. И надо признаться, что, несмотря на все наши усилия, в их руки тоже попали некоторые вещички, которые я не отказался бы иметь у себя. Особенно усердствовали именно англичане. Вы и не подозреваете о том, что пользовавшийся в Союзе поистине всенародной любовью писатель, назовем его «И», был на самом деле глубоко законспирированным агентом «Интеллидженс Сервис». Он, кроме всего прочего, тоже активно занимался поиском тех предметов, о каких я вам рассказываю. Вычислив «И», мы передали его под наблюдение наших контрразведчиков, но где-то ими был допущен прокол, и англичане буквально в последнее мгновение нас опередили. «И» был весьма изощренно убит, и тело его на следующий же день было вне очереди сожжено за крупную взятку в московском крематории.
– И что же дальше? – спросил Илья.
– Что, что? Пришлось утереться и похоронить все собранные на него материалы в архиве. Но вспоминать, как он нас дурил столько лет, не так интересно. Да вы можете сами перечитать все его рассказы, в них он был вполне откровенен. Сейчас мои интересы лежат в иной плоскости. Мне бы очень хотелось, например, заполучить «Камень истины», что хранится ныне в Вестминстерском аббатстве, или, к примеру, «Посох Мафусаила», который вскоре после «шестидневной войны» неведомыми путями попал в руки Анвара Садата. Это, я вам скажу, еще та история. Садат был в то время президентом Египта. Удивительно, но он был убит ровно на двадцать первые сутки после того, как впервые взял в руки «посох». В суматохе последовавших вслед за этим событий посох бесследно исчез и, по нашим данным, всплыл через некоторое время в Торонто, у одного частного коллекционера древностей. К моему величайшему сожалению, наши агенты узнали об этом слишком поздно и прибыли к нему на квартиру только на двадцать четвертый день с того момента, как эта чрезвычайно странная «деревяшка» попала к нему в коллекцию. И так получилось, что попали наши парни как раз на похороны несчастного любителя старины. Странное дело, но вот уже много столетий сия удивительная палочка методично отправляет на тот свет точно на двадцать первый день именно тех своих владельцев, которые не знали одного правила, связанного с этим предметом. А состоит это правило в том, что его ни в коем случае нельзя держать обеими руками одновременно! Известен, по крайней мере, один однорукий хранитель данной редкости, который владел им более семидесяти лет без каких-либо проблем со здоровьем, даже простуда его не брала. Однако однорукий хранитель случайно погиб от разрыва немецкой авиабомбы во время Второй мировой войны. Но вот следующий владелец, унаследовавший это исчадие ада, оказался, на свое несчастье, двуруким. И когда минул положенный двадцать первый день со дня вступления его в права наследования, бедняга внезапно испустил дух на глазах целой толпы родственников и знакомых, собравшихся, по иронии судьбы, на его помолвку. Но то дела последних лет. Гораздо интереснее взглянуть в глубину веков. На территории нашей страны посох впервые объявился примерно в 1549 году, в Ростове Великом. После неудачного штурма Казани его вручили Ивану Грозному, и последовавший затем штурм столицы Казанского ханства в 1552 году был сокрушителен. Интересно, как повел себя после победы российский самодержец. Поняв, какая оказалась в его распоряжении безмерная мощь, Иван Грозный, тем не менее, сразу же после успешного штурма поспешил вернуть посох святым старцам. Поостерегся и день лишний держать его рядом с собой.
Генерал сделал несколько глотков чая и откинулся на спинку кресла.
– А еще… я бы очень хотел когда-нибудь добраться до «Слитка императора Хуан-Ди». Вот уж я бы тогда повеселился!
Да, братцы, это истинная поэма всех времен и народов. История «слитка» относится к разряду тех древнейших легенд, которые передаются из поколения в поколение на протяжении тысячелетий. Примерно за пять тысяч лет до Рождества Христова в Китае появился, как и полагается, с небес, первый китайский император, и звали его, как вы, наверное, догадались, Хуан-Ди. Он объединил племена полудиких китайцев, научил их множеству полезнейших вещей и впервые создал начальные основы государственности. Но об этом я расскажу как-нибудь потом, а теперь о самом слитке. Согласно китайским летописям, начало которым он сам и положил, Хуан-Ди прожил более трехсот лет только за счет удивительного «слитка золота». С виду это был самый обычный небольшой и бесформенный слиток, не отличающийся от тысяч его собратьев ни цветом, ни весом. Но стоило положить его на некоторое время в рот, как слиток неведомым образом размягчался, и человек получал возможность его проглотить. После акта проглатывания оставалось только подождать непродолжительное время, пока золотой кусочек не выйдет естественным путем и, охладившись, вновь не станет заурядным золотым самородком. Хроники сообщают, что император прилюдно проделывал эту потрясающую процедуру не менее двух раз в месяц, за счет чего якобы всегда имел цветущий вид и абсолютно несокрушимое здоровье. Но, к сожалению, ничего не бывает вечного. Нашелся и среди его придворных жадный до власти и богатства человек по имени Ли-Джи-чень, который, возомнив о себе невесть что, решил выкрасть бесценный слиток и таким неправедным образом возвыситься надо всеми. Дождавшись благоприятного момента, когда богоподобный император пошлет его с каким-то поручением в отдаленную провинцию, он прокрался в сокровищницу и, сунув заветный слиток в рот, как ни в чем не бывало покинул дворец и отправился в поход. Вот с этого-то момента и началось путешествие сего удивительного предмета по белу свету.
Дрова в печи рассыпались в алый искрящийся прах и дотлевали в углах пульсирующими угольками. Пузатый медный самовар был наполовину опустошен, а разговор все продолжался и продолжался. Настенные часы пробили девять вечера.
– Кажется, я здорово отклонился от темы, – сказал генерал, с трудом выбираясь из поглотившего его кресла, – пора бы нам с вами от общих рассуждений перейти и к конкретным действиям. Тем более что обстановка и в нашем ведомстве, и в стране в целом меняется к худшему, и меняется стремительно. Это тем более досадно, что буквально на днях произошли два события, которые могут коренным образом изменить направление нашей дальнейшей работы. Первое из них трагическое. Подробностей я вам открыть сейчас не могу, поскольку и сам пока не знаю их в полной мере. Но то, что в результате инцидента погиб один из моих самых лучших сотрудников, к сожалению, не вызывает сомнения. А чуть ранее произошло просто революционное событие, кардинально продвинувшее всех нас в понимании той проблемы, ради которой мы трудимся уже многие годы и десятилетия. Я хотел бы в связи с этим выразить особую благодарность присутствующему здесь Илье Федоровичу за его бдительность, аналитические способности и настойчивость, которые позволили нам не только обрести новые материалы для работы, но и получить наконец-то сведения о том, где же находится столь долго разыскиваемое нами место. Та самая гипотетическая База, из которой, по нашим предположениям, и исходят разыскиваемые нами уникальные предметы. Поэтому я хотел бы прямо сейчас, не откладывая дело в долгий ящик, предложить объединить усилия для разгадки тайны, ведущей свое начало с начала времен истории человечества, а может быть, и с более отдаленных эпох.
Илья ощутил неприятный озноб, пробежавший по спине, – таким тоном были произнесены эти слова.
– Да и, собственно, что может нам помешать? – продолжал развивать свою мысль Борис Евсеевич. – Ресурсы у нас практически не ограничены. Николай Викторович, например, может привлечь нам в помощь поистине необозримые возможности армии, Юра вполне способен организовать любые транспортные перевозки и снабдить нас материалами воздушной и космической разведки. Мы, со своей стороны, – генерал кивнул в сторону Хромова, – готовы обеспечить общую организацию, людей, снаряжение и финансирование.
– Помочь мы можем, – отозвался Юрий, – но, как я понял из рассказа нашего гостя, База находится где-то в Китае. Как эту-то проблему решать будете?
– Резонное сомнение, – согласился генерал, – но смею вас заверить, что у нас наработан богатейший опыт решения таких задач не только в Богом забытых уголках Земли, но и в столицах крупнейших государств. Уж что-что, а готовить тайные операции и заговоры мы за семьдесят лет как-нибудь научились. Но поскольку эта операция и в самом деле представляет собой нечто экстраординарное, то я и посчитал необходимым объединить силы для решения нашей задачи.
– Ты пойми нас правильно, Борис, – вставил Николай Викторович, – вопрос не о том, хотим ли мы тебе помочь, а в том, нужно ли нам все это. А если нужно, то для чего? К чему все эти усилия и затраты?
– Стоп, стоп, – хлопнул по столу генерал, – я, видимо, недостаточно четко все объяснил. Хорошо, сделаю еще одну попытку. Допустим, я обнаружил древнее захоронение, заваленное скифским золотом, после чего предложил бы вам всем поучаствовать в его извлечении. Вы в таком случае задавали бы мне подобные вопросы?
– Нет, конечно, – послышалось со всех сторон, – какие могут быть вопросы.
– Так вот, дорогие мои, – сказал Борис Евсеевич, – сокровища любого падишаха – просто детская копилка по сравнению с тем, что может быть обнаружено на Базе. Мы уверены, что вынесенные из нее предметы не просто бесценны, они поистине уникальны. А, да что там говорить, – воскликнул он, видя на лицах присутствующих явное непонимание. – Сейчас я покажу незамысловатую вещичку из этого ряда, но она одна приносит нашему крохотному отделу пятнадцать миллионов долларов ежегодно. Нам их выплачивают только за то, чтобы ее никто и никогда не видел и, даже упаси Господь, не держал в руках.
Генерал вышел в соседнюю комнату. Было слышно, как щелкнул замок, а затем глухо стукнула дверца сейфа. Все напряженно ждали.