— Триста сорок, — ответил кузнец.
Наступила тишина. Кузнец нагнулся, достал из-под кровати мешок с конфетами, высыпал в вазу и немного подкрепился.
— Я готов был себя убить. Но потом понял, что моя смерть не спасет Гарольда. Я должен найти человека, который согласен подхватить эстафету, выпавшую из моей растолстевшей руки.
— И это был я, — без лишней скромности сказал Пашка. Но Алиса не поверила своему другу.
— А почему вы не обратились к ученым, к испытателям, к спелеологам? — спросила она.
— Я обращался, — сказал толстяк. — Но меня, к сожалению, подняли на смех. “Неужели, — сказали они, — какой-то кузнец-самоучка может построить подземную лодку, которую до сих пор не изобрел наш институт?” Разве они могли понять, что мною двигали высокие чувства, а ими только научные планы? Однажды сюда приехал доктор Воляпюк. Он осмотрел мой корабль и сказал, что моя лодка никогда не сможет проникнуть в глубь Земли, потому что я самоучка.
— А вы? — спросила Алиса.
— Я выкинул доктора на тот берег речки. И больше ко мне никто не приезжал.
— Кроме меня, — сказал Пашка.
— А как же вы встретились? — спросила Алиса.
— Мы встретились в музее народных талантов, — сказал Пашка. — Мне так понравилась кованая паутина, что я решил научиться кузнечному делу. Ты же меня знаешь!
Алиса кивнула. Она знала, какой Пашка увлекающийся человек.
— Я сюда прилетел, и мы подружились.
— Пашка — хороший парень, — сказал кузнец. — Но одного я его под землю не отпущу. Надежности в нем мало. Я ему так и сказал. “Найдешь солидного спутника — бери корабль, отправляйся к центру Земли”.
— Вот я и привез сюда Алису.
— Ну, хитрец! — сказала Алиса. — А сам сделал вид, что все произошло случайно.
— Но теперь я сомневаюсь, — сказал кузнец. — Ведь путешествие нешуточное, а сегодня Пашка чуть вас не утопил.
— Больше это не повторится.
— Под землей меня не будет… Нет, не возьму такого греха на душу.
— Алиса, ну скажи! — взмолился Пашка. — Скажи, что ты будешь за мной следить!
ebooksa