— Ваша конечная задача, — продолжал тем временем майор. — Скрытно выйти к лесному аэродрому не позже пяти пятидесяти… Крайний срок — шесть ровно. А дальше, будете действовать по ситуации. В зависимости от того, как сложатся дела.
— Есть…
— Ровно в пять, мы выйдем в эфир, тем самым давая операции "Прикрытие" вступить в завершающую фазу. Часы у немцев начнут обратный отсчет времени до подлета наших бомбардировщиков. А взрыв фугаса, в непосредственной близости от стен монастыря, на что я очень надеюсь, заставит их запаниковать и начать эвакуацию груза, не дожидаясь поимки вражеских диверсантов. Но в то же время, неопределенность ситуации, не позволит фрицам снять людей с оцепления для усиления группы сопровождения. И вот в этом наш с вами шанс, товарищи. Мы должны захватить спецгруз по пути его следования на аэродром, или — в крайнем случае, после погрузки на борт транспортного самолета…
На востоке громыхало, но как-то тихо, деликатно. Словно не нарочно. Так гремит посудой жена, не желая потревожить отдых мужа, но боясь не успеть приготовить завтрак к его пробуждению, — то слишком быстро кладя в тарелку ложку, то — задевая половником кастрюлю. И грохот этот был не тревожным, не страшным, а привычным и, даже, уютным…
Солнце еще не взошло, но лес уже оживал, готовился к следующему дню. Разноголосые птицы, одна за другой, прочищали горло и звонко докладывали на утренней поверке о своей готовности.
— Видишь вон ту сосну, со сломанной верхушкой? — указал Малышев Кузьмичу ориентир на противоположной стороне поля.
— Группу сосен вижу, — старшина присмотрелся в указанном направлении. — Обломанную верхушку — нет… Мои глаза, командир, уже твоим не ровня. Но ты не сомневайся, найду. Вблизи уж точно не проморгаю…
— Добро. Встречаемся через час. Я пройду твоим вчерашним маршрутом, может, еще чего увижу, а ты, Кузьмич — дуй в обход. Погляди: что у них на той стороне припрятано.
Старшина взглянул на часы, кивнул и скрылся. Проделав это так ловко, что глядя вслед, бесшумно растворившейся в лесу человеческой фигуре, Малышеву невольно подумалось о леших и призраках. О "Призраках" — как раз, кстати… Капитан, мотнул головой, прогоняя наваждение, передвинул удобнее ножны и двинулся в противоположном направлении. При этом сноровкой Андрей ни в чем не уступал опытному таежному охотнику.
Примерно зная, что и где ему следует искать, капитан не столько глядел себе под ноги, сколько высматривал между деревьями силуэт самолета. И вскоре, стоя метрах в двухстах от места ночлега, Малышев, разглядывая "упитанный" фюзеляж трехмоторного транспортного Ю-52, мог только удивляться: как немцы умудрились затолкать такую тушку в лес? Не иначе, на руках закатывали, а потом — еще и деревья обратно понатыкивали. Ведь у "Тетушки Ю" не меньше тридцати метров в крыльях, — а такую прореху никакой маскировочной сетью не прикроешь. Плешь все равно с воздуха заметная останется… Опытный летчик обязательно увидит и отметит в рапорте…
К тайной стоянке капитан вышел как раз вовремя. Отсыпавшийся ночью, летчик пришел сменить отдежурившего напарника. Ничего не опасаясь и не глядя по сторонам, он быстро взбежал по ступеням приставной лестнице и нырнул внутрь железного чрева.
— Лейтенант Гумбольдт, подъем! Вставай, соня! — заорал он уже внутри. — Обед проспишь!
— Как обед?! — не понял шутки, очевидно, все же задремавший под утро в кресле, пилот. — Почему обед? Ты же должен был меня еще утром сменить.
— Гюнтер, я пытался это сделать… — продолжал розыгрыш товарищ. — Но не смог тебя разбудить…
— Иди ты в задницу, Дитрих! — наконец-то разобрался со временем суток отдежуривший летчик. — Вечно ты со своими дурацкими шутками… Никак не поумнеешь…
— Так ведь скучно, Гюнтер. Ни кафе, ни пива, ни музыки, ни женщин. Сидим тут, как партизаны…
— Тьфу, тьфу… Еще беду накличешь. Кстати, о женщинах, Дитрих: ты уже вылечил свою гонорею?
— Сам дурак… — незлобиво ответил тот, оценив шутку. — А плевать надо три раза и обязательно через плечо. Я, правда, не помню, через какое…
— Что за глупости?
— Э нет, — серьезно ответил тот. — Меня на восточном фронте научили. Говорят, у русских это самая верная примета.