Ключ

— А! Заходи, заходи, — обрадовался он и приветливо помахал широченной ладонью. — Мы скоро.

Я не стал мешать — снял со стены погасший факел, разжёг от адски полыхавшего камина и прошёл в тёмный угол, где по старой памяти надеялся найти недоеденный завтрак, оставленный со вчерашнего ужина. Факел зачадил и скоро потух, но это уже не помешало поискам. Я не обманулся в своих ожиданиях — под третьей поднятой крышкой обнаружились толстые сардельки в овощном рагу. Схватив тяжеленную чугунную сковороду за предусмотрительно длинную деревянную ручку, я вооружился не очень чистым мясницким ножом.

Присев на тёплую ступеньку, водрузил обед на пылающие угли и принялся помешивать враз зашипевшую массу, а заодно и отправлять в рот подогревшиеся куски. Времени было не так много, а без часов я и вовсе боялся опоздать к построению. Но они и впрямь уже закончили. Портовый скатал карты в трубочку, покосился на прощанье недоверчиво и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.

Гном, довольно потирая руки, сел на ступеньку рядом, голыми пальцами подцепил со сковороды шипящую сардельку, похвалил, задорно блестя голубыми самоцветами в узких прорезях кирпично-красного лица:

— Молодец! Сразу видно — бравый солдат!

Я отмахнулся, время поджимало. Выложил на духу, всё как есть.

Калкулюс даже бровью не повёл.

— Мы, гномы, в каменных стенах не хуже домовых. Ведьма и раньше к Марку бегала. Без стыда и зазрения совести. Даром что гордячка, а прицепилась как репей.

Такое простое объяснение как-то неприятно поразило меня. Я сник.

— Мне вот другое интересно… — Он выждал театральную паузу. — Зачем её Изот в темницу водил, а потом в собственных покоях запер?

Поперхнувшись от неожиданности, я проглотил непрожёванный кусок. Спросил, морщась от скребущих ощущений за грудиной:

— А он запер?

— Запер, — подтвердил Калкулюс, — после того как она упала в обморок в его подвалах.

Здесь я поперхнулся другой раз — уже чуть затхлой водой из бадьи, что стояла прямо у камина.

— Плохо, — сказал я, отерев губы, — я ведь послал к ней Анатоля сегодня утром. Да и ещё! — вдруг вспомнил я. — Рол просил о встрече.

— Посмотрим, — уклончиво ответил гном и добавил: — Послы из Белгра пересекли границу. Идут небольшим отрядом, сушей. Будут здесь со дня на день. Что замечательно — Брониславы нет с ними!

В ярком свете полудня дом ведьмы был мрачен и явно пуст. Стоял, незрячий, с закрытыми ставенками, посреди чёрного сада, где, прячась от жаркого солнца, уже сложили бархатные лепестки тёмно-синие розы. Девушка и Анатоль замерли у калитки, не решаясь ступить за ограду.

Из-за закрытых ставен тянуло нехорошим душком: смесью ожидания и угрозы. Где-то в саду, под плакучими ветвями карликовых ив, журчал ручей. Толстый полосатый шмель, жужжа, делово пересёк чёрный гравий дорожки, опустился на качнувшийся бутон и, смешно шевеля задними лапками, полез внутрь. С крыши, зашуршав по стене, упала в траву черепица.

Анатоль запрокинул голову, встретившись с пристальным взглядом каменной горгульи.

Тварь сидела, мирно сложив крылья, невинно глядя во двор. Часть черепичной кладки под левой лапой изваяния выкрошилась уродливой щербиной.