Все, тяжело дыша, расселись по камням.
Орлов оглядел спутников.
Рашид сидел, забросив ногу на ногу, и, как ни в чем не бывало, попыхивал коротенькой трубкой.
По внешнему виду Норбу трудно было определить его состояние. Сдержанный шерп не проявлял свои чувства. Выражение его лица всегда оставалось непроницаемым.
Миша выглядел неважно. Парня бил озноб. Плотно запахнув теплую куртку, он сидел, безучастно глядя куда-то в пространство.
Николай Петрович отстегнул фляжку и налил в походный металлический стаканчик немного спирта.
— Давайте-ка по маленькой, а то как бы не простудиться, — предложил он.
Все, кроме Миши, охотно выпили.
Рашид посмотрел на зоолога.
— Пей, дорогой, если не хочешь свалиться, — посоветовал он.
Тот поднес стакан ко рту, но тут же опустил руку и с отвращением сплюнул.
— Не могу, противно!
— А я говорю — пей! Лучше будет!
Миша решился. Зажмурив глаза, он залпом проглотил обжигающую жидкость и закашлялся.
Орлов покачал головой и вопросительно взглянул на Рашида. Тот махнул рукой.
— Не страшно, пройдет. Это горная болезнь.
Николай Петрович взглянул на альтиметр.
— Да, забрались мы выше пяти тысяч метров, — сообщил он. — Скоро выйдем к истокам реки.
После короткого перекура друзья двинулись дальше. Подъем становился все круче. Но вот, обойдя скальный выступ, они вышли из ущелья и остановились. Перед ними открылся суровый пейзаж.
На дне обширной котловины синело озеро. Причудливые пики, похожие на зубы гигантского дракона, отвесно обрывались в воду. С перевала стекал ледник. Отколовшиеся от него ледяные глыбы плавали по озеру, как небольшие айсберги. Кругом было пустынно и дико. Никаких признаков жизни, только редкие чахлые травы да лишайники прозябали на этих каменистых берегах. Вечер еще не наступил, но солнце уже скрылось за высоким хребтом и лиловые тени подчеркивали мрачность фантастического, словно перенесенного с другой планеты, пейзажа. Позади путников зияла узкая щель, будто сказочный великан ударом меча рассек горный хребет, чтобы дать выход воде из этого жуткого места.