Знак Єдинорога

— Необов"язково брати когось з родини, — відповів Рендом. — Навколо повно амберських дворян, у яких є мотив. Наприклад, сер Реджинальд.

— Досить, Рендом! Це теж виключено.

— Ну, тоді сірі клітинки в моєму мозку виснажилися.

— Сподіваюся, ті, що завідують пам"яттю, залишилися?

— Ну що ж…

Він зітхнув і потягнувся. Потім він встав, переступив через тіло і підійшов до вікна. Відкривши портьєру, він довго дивився вдалину.

— Ну що ж, — повторив він, — у мене є, що розповісти.

І Рендом почав згадувати вголос:

— Хоча секс у багатьох головне в житті, але майже у кожного є улюблена справа, якою він займається у вільний час. Для мене, Корвін, це гра на ударних, польоти і карти — в будь-якому порядку. Ну, можливо, трохи більше я люблю літати — без моторів, на повітряних кулях, планерах, але це вже від настрою залежить, сам знаєш. Запитаєш мене в інший раз, так я можу і по-іншому відповісти. Все залежить від того, чого тобі в цей момент більше всього хочеться.

Кілька років тому я був тут, в Амбері. Так, нічим особливим не займався. Батько ще був тут, і коли я помітив, що він ось-ось знову почне бурчати, я вирішив, що пора прогулятися. Аби куди подалі. Я давно помітив, що могутня сила його обожнювання і любов до мене пропорційна відстані між нами. На прощання він подарував мені вигнуту ручку для батога. Напевно, щоб його любов міцніла як можна швидше. Але ручка була одна принадність — з срібною обробкою, прекрасно зроблена. Мені вона дуже пригодилася. Я вирішив, що в одному затишному Відображенні зможу віддатися всім своїм маленьким задоволенням відразу. Їхати мені довелося довго, не буду набридати тобі деталями, тому що від Амбера це досить далеко. Цього разу я не шукав місця, де б я був якоюсь шишкою. Це швидко набридає або стомлює — в залежності від того, яку міру відповідальності звалювати на себе. Я ж хотів побути безвідповідальною нікчемою і досхочу повеселитися. Тексорамі було відкрите навстіж портове місто — спекотні дні, довгі ночі, багато хорошої музики, гра в карти вранці, ввечері і, взагалі круглий день. Дуелі кожен красивий ранок, а в проміжках — бійки і каліцтва для тих, кому кортить. У мене був маленький червоний планер і я мало не кожного дня літав. Відмінне було життя! Ночами я безперервно тарабанив у підвальчику біля річки, де стіни потіли не менше відвідувачів, і дим плавав навколо ліхтарів, немов струмені молока. Закінчу грати, йду розважатись. Зазвичай це була жінка або карти на весь залишок ночі. Чортів Ерік! Знову згадав… ти знаєш, він одного разу заявив, що я пересмикую карти! Карти — це єдина річ, де я ніколи не махлював. Гра — справа серйозна. Просто я хороший гравець, та й везе мені. На відміну від Еріка. Він був кращим майже у всьому, і навіть сам собі не міг зізнатися, що де в чому інші сильніші за нього. Якщо ти весь час перемагаєш його, значить ти шахраював. Одного вечора, він трохи в бійку не поліз з цього приводу. Могло погано скінчитися, але Жерар і Каїн зам"яли справу. Треба віддати належне Каїнові. Того разу він встав на мою сторону. Бідолаха… Яка мерзенна смерть, а? Горло… Ну лади, гуляю я в Тексорамі, займаюся музикою і дівчатами, виграю в карти і ношуся по небу. Пальми і квітуча по ночах жовта фіоль. Добрі портові запахи-прянощі, кава, дьоготь, сіль і все таке інше… Дворяни, купці і селяни — такі ж самі, що майже всюди. Моряки і різноманітні мандрівники з"являються і зникають. Люди на зразок мене, ні у що особливо не потикаються. По-справжньому. З рештою я майже не спілкувався. Зрідка щось подібне до вітальних листівок через Карти і все. Я майже не думав про Амбер. Все змінилося в одну ніч. У мене в руках був Великий шолом, і хлопець навпроти мене ніяк не міг вирішити, блефую я чи ні.

У цей момент зі мною заговорив бубновий валет.

Так, з цього все і почалося. Я і так був як п"яний. Ми тільки що зіграли парочку досить гарячих партій і я ще не охолов. Та й фізично я дуже втомився: весь день літав, вночі невиспався. Потім я вирішив, що через наш сімейний картковий фокус таке могло відбуватися, якщо хтось викликав мене, а у мене в руках були будь-які карти, навіть звичайні гральні. Само собою, зазвичай ми обходилися без допомоги Карт, якщо тільки самі не викликаємо когось. Напевно, моя підсвідомість, яка в цей час вирвалося в мене на свободу, ухопилася за звичний реквізит, хоча пізніше у мене з"явилися причини сумніватися, не знаю вже, що там було насправді.

Валет сказав: «Рендом». Потім його обличчя затуманилось і він додав: «Допоможи мені». До цього часу я почав смутно здогадуватися, хто це. Зв"язок був дуже слабким. Потім обличчя виникло знову і я зрозумів, що не помилився. Це був Бранд. Виглядав він просто жахливо. Мені здалося, що він був до чогось прикутий або прив"язаний. «Допоможи мені», — знову промовив він. — Я слухаю, — відповів я. — Що трапилося?

— … В полоні, — сказав він і ще щось додав. Я не зміг розібрати що.

— Де? — Запитав я.

Він похитав головою.

— Не можу допомогти тобі. Не маю карт, та й я занадто слабкий. Тобі доведеться йти в обхід, довгим шляхом.

Я не запитав, як він зміг мене викликати без моєї Карти. Важливо було дізнатися, де він. Я запитав, як його знайти.

— Дивися уважно, — відповів він. — Запам"ятовуй кожну дрібницю. Швидше за все, я зможу показати тобі це лише один раз. І прихопи зброю.

І тут я побачив пейзаж за його плечима. Через вікно або парапет — я так і не зрозумів. Це було дуже далеко від Амбера. І Відображення божеволіли. Не хотів би я забратися туди. Щось то різке, то мінливих кольорів. Вогняне. День, але сонця в небі не було. Скелі, що ковзали по землі, немов вітрильні кораблі. Бранд був в якійсь башті, яка здавалася крихітною нерухомою точкою в цьому постійно мінливому пейзажі. Я запам"ятав, що навколо основи вежі обвилося щось сяюче, воно немов складалося з призм. Я вирішив. що це сторож. Істота блищала так, що неможливо було визначити її форму чи справжні розміри. І тут же все згасло. Миттєво. І я знову дивився на валета бубон, і хлопець навпроти мене не знав, чи то розізлитися на мене за довгу паузу, чи то вирішити, що мені раптом стало погано.