До Иркутска ему еще предстояло проехать одну тысячу пятьсот верст.
Глава XVI. Последнее усилие
Не напрасно Михаил Строгов боялся какой-нибудь дурной встречи на этих равнинах, простирающихся за пределами Барабинской низменности. Одного взгляда на поля, истоптанные лошадиными копытами, хватало понять, что ханские полчища прошли здесь, и что это варвары, о которых можно сказать, как и о турках: «Там, где прошел турок, трава никогда не вырастет!»
Стало быть, пересекать эту местность Михаилу Строгову приходилось не иначе, как с бесконечными предосторожностями. Клубы дыма над горизонтом возвещали о том, что поселки и хижины еще горят. Их запалили авангардные части или вся армия ханов уже достигла последних рубежей провинции? Находится ли Феофар-хан собственной персоной уже в Енисейской губернии? Этого Михаил Строгов не знал и не мог ни на что решиться, пока ничего не выяснит на этот счет. Неужели край настолько опустошен, что он не найдет ни одного сибиряка, которого можно было бы расспросить?
Михаил проскакал две версты по абсолютно безлюдной дороге. Он озирался, высматривал то справа, то слева какой-нибудь дом, не покинутый жителями. Однако все дома, в которые он заходил, были пусты.
Вдруг между деревьями он приметил догорающую хижину, над которой еще курился дымок. Приблизившись, он увидел в нескольких шагах от гибнущего дома старика, окруженного плачущими детьми. Женщина, еще молодая, наверное, его дочь и мать этих малышей, стоя на коленях, безумными глазами смотрела на эту картину опустошения. Она кормила грудью младенца, ему всего несколько месяцев, а у нее скоро не станет молока… Вокруг этой семьи все было разрушено, этих людей обрекли на полную нищету.
Михаил Строгов подошел к старику, спросил напрямик:
– Ты сможешь ответить на мои вопросы?
– Говори, – обронил старик.
– Татары прошли здесь?
– Да, и поэтому мой дом в огне!
– Это был отряд или армия?
– Армия. Посмотри на наши поля: сколько хватает глаз, все опустошено!
– Войском командует эмир?
– Он самый, потому и вода в Оби стала красной!
– И Феофар-хан вошел в Томск?
– Да.
– А не знаешь, Колывань тоже захвачена?
– Нет, ведь она еще не горит!
– Спасибо, друг. Могу я сделать что-нибудь для тебя и твоих?