Запряглись в «телегу» и поволокли ее к пещере. Было тяжело, но охотники радовались грузу. Как-никак, добыча, которая далась нелегким трудом!.. От пещеры до катера оставалось еще 300 метров. На протяжении всей дороги делали несколько перерывов. Обливаясь потом, тем не менее, дотащили волокушу до цели.
Вернувшись к гроту, собрали оставшиеся вещи. А потом, наконец, перекусили, отдохнув час-полтора. После чего оттранспортировали вещи снова к судну. И вскоре отплыли на катере в направлении родного Илулиссата.
Прибыли на место около трех часов ночи. Безмерно уставшие, перенесли мясо в холодильную яму. И только затем, можно было сотоварищам расслабиться. Евгений добрался до постели и провалился в оглушающий сон…
На исходе дня небо окрасилось багряно-огненным закатом. Стояла мертвая, угрюмая тишина, не свойственная, увы, столице. Но внезапно завыли городские собаки! И этот вой сжимал сердце бесконечной тоскою!
А затем, раздались вдруг безумные, горестные тяжкие крики. Крики страдания и боли, страстной печали и жалости!.. Началось! «Гниющее тело» дало о себе знать! Душераздирающие вопли неслись отовсюду! Из района порта и из «Дома мучений». Дома, куда поместили стражей и других людей со среднего и высшего яруса, что в фатальную ночь оказались в центре трагедии. Средь которых находились также Эдгар с Таргалом. Но самые дикие крики неслись из сердца черной заразы, Нижнего уровня, где проживало наевшееся мяса низшее сословие Зайнакана!
Облачившись в серые мантии, лекари и врачи приступили к своей непростой миссии. На лицах их были маски болотного цвета, сделанные из нитей травы неоран. Маски закрывали лицо от подбородка до глаз. Неоран – главный компонент эликсира, что использовали для лечения больных. Тот назывался кельдемех и, как говорилось, был весьма непредсказуемым. А маски лекари надевали для того, чтобы хоть как-то избежать заражения. Иное дело, что накладки не всегда помогали, и целители тоже умирали в мучениях.
У многих с первого яруса наблюдались приступы паники и агрессии. В этом состоянии люди кидались на других жителей и таким образом инфицировали здоровых. Только когда мор разошелся, простолюдины поняли замыслы союзников, этих якобы друзей, что проявили «заботу», вбросивши с парусников куски мяса. А оказалось, подлые «даровали» жестокую, почти неминуемую Смерть! Поняв злоумышление, часть простаков вышвырнула спрятанные ошметки! Однако было уже слишком поздно. Мор начал страшное шествие, «Soielele cadeul» набирало лишь силу!
Средь народа были и те, кто отказывался верить, что зараза от мяса. Считали, что «гниющее тело» – не что иное, как проявление гнева богов! Боги усомнились в смертных и решили примерно наказать негодяев! Потому, народ продолжал прятать и есть гадость, кормя ею также детей.
Тем временем, все больше воплей раздавалось повсюду. Заражение происходило разными способами, постепенно и поэтапно. У кого-то была первая стадия заболевания, на которую не обращали внимания. А у кого-то уже развилась вторая стадия проявления симптомов. Когда ногти на руках и ногах становились темными и начинали гнить и выпадать. А были и такие, кого «Soielele cadeul» даже близко не трогало. Но это не означало, что недуг не будет распространяться по телам их впоследствии. То есть, все впереди, несмотря на, казалось бы, вполне благоприятную ситуацию!..
Врачеватели, разбившись на группы, расходились по разные стороны Зайнакана. Впрочем, большая часть была ориентирована на нижний уровень столицы. Где вторая стадия симптомов находилась, что называется, в самом разгаре! Среди оных эскулапов в данное время работал и наш героический Карл.
Больным с почерневшими ногтями давали выпить снадобье кельдемех. Многие с радостью принимали напиток, чуя в нем единственную надежду на исцеление. Однако были и те, кто наотрез отказывался от непредсказуемого эликсира. Тогда нежелающих заставляли употребить напиток насильно. Учитывая состояние паники и агрессии, в которых пребывали простолюдины. Потому что чернь нападала на тех, кто хотел спасти ее от подступающей смерти!
Особая злоба проявлялась, когда эликсир действовал как яд. Пациент умирал через пару ленарт, корчась в судорогах. Видя это, люди набрасывались на лекарей, стараясь задушить! А у погибшего изо рта вытекала зеленая и склизкая пена…
Между тем, в «Доме мучений» на среднем ярусе творилось вот что. Эдгар и Таргал с ужасом наблюдали за происходящим вокруг. Еще недавно лишь один стражник кричал от испуга и страха, увидав потемневшие ногти на вытянутых руках. Теперь же, целых три человека тряслись при осмотре собственных тел! Два стража и Гилигар – торговец со среднего уровня города. К несчастью, оказавшийся в жуткую ночь не в том месте и не в то время! И судя по всему, он должен был вскорости умереть…
Напряжение в помещении было чудовищным! Все только и гадали: что ожидает их в ближайшее время?! Мрачная мучительная смерть иль удача, что мор не заденет?! Но, как ни крути, люд старался подальше держаться от зараженных! А когда пришли эскулапы, тех и вовсе вывели в другую комнату дома!
В тот же вечер, глашатаи кананга объявили об общем карантине. То бишь, столица временно изолировалась от остальных весей Аргонии. Жителям Зайнакана настойчиво рекомендовалось сидеть по домам. А если и выходить оттуда, то только по чрезвычайно веской причине. Рекомендация фактически означала приказ, а выход из дома всегда должен быть регламентирован стражниками.
Улицы и дворы вечернего города пустовали. Лишь стражи и врачеватели, как джурские орлы, несмотря на опасность, ходили кругом. Они выполняли свой долг, рискуя порой самою жизнью. Даже смельчаки, что отправились в гавань, вынуждены были вернуться. Приостановив работу столь нужного для столицы объекта! Оставалась одна тишина, нарушаемая изредка шагами «орлов». А также криками зараженных, что доносились сквозь закрытые окна.
Но, несмотря на запрет кананга, Эдгар хотел выйти! Он слыл себе на уме, у него была назначена важная встреча! О чем свидетельствовали слова, произнесенные на ухо магу Ариане. Перед тем, как чел был навсегда изгнан из исполинского каменного Древа. «В каждую ночь, в двенадцать, у статуи Волка! В северной части среднего яруса, я буду ждать тебя!».
И незаметно от всех, парень использовал всю свою хитрость. Осторожно, через верхний лаз, выбрался из «Дома мучений». И вскоре уже оказался у изваяния Волка. Злобного страшилища, оскалившего пасть.
Он ожидал деву, рискуя, что его увидят. Но юная магесса, увы, не приходила. Время шло – минул час, полтора, только тщетно. И вьюноша решил вернуться в нехороший дом. Чтобы завтра прийти вновь к каменному зверю…
Наутро, ситуация с болезнью лишь больше обострилась. «Гниющее тело» за ночь забрало 45 жизней. Шесть из которых, погубило снадобье кельдемех. Эликсир подействовал как яд. Многие находились в неясном положении.
ebooksa