– Сегодняшнего дня, сержант, сегодняшнего. Смелый ты человек. На сумасшедшего не похож. Остаётся одно – храбрый. Но приказа ты не выполнишь. – И майор кивнул в сторону окопов. – И это – вся твоя оборона?
– Так точно.
– В таком случае, сержант… С нами отходит отдельный дивизион ПТО. Двадцать один человек при двух орудиях в конных запряжках. К каждому орудию по десятку выстрелов.
– Какие орудия?
– Прощай родина. Командует ими сержант Федосов. Поговорите с ним. Но я не уверен… Последние орудия… При них отличные наводчики, настоящие снайперы. Но мне они не подчинены. Надо разговаривать с Федосовым. Дивизион не наш, пристал по дороге. Я не имею права приказывать им.
– Товарищ майор, простите, но речь идёт не об услуге. – И вдруг Воронцова взорвало: – Чёрт возьми! Перед заградзаставой вы бы так не разговаривали! Товарищ майор!
Слышно было, как на правом фланге случали сапёрные лопатки, как тихо переговаривались бойцы и курсанты и как кто-то из нелюбинцев, должно быть, Зот, сказал:
– Наш-то с ним – чисто генерал…
Автоматчики и ефрейтор Карамышев стояли не шелохнувшись. Воронцов поправил на плече трофейный автомат и сказал уже спокойно:
– Товарищ майор, прошу меня простить. Но ваше боевое охранение по моему приказу уже окапывается на правом фланге. Мы пропустим только раненых и по одному сопровождающему на каждую подводу.
– Хорошо, – сказал майор. – Давайте ваш приказ. Кто его подписал?
– Приказ отдан в устной форме. Капитаном Старчаком.
– Кто такой?
– Командир боевого участка. Имеет приказ лично от командующего фронтом маршала Буденного. Слышите, там, правее нас? Это дерутся они, наша шестая курсантская и десантники капитана Старчака!
– Ладно, сержант, давай так: поменьше пафоса, побольше дела.
Месяц сиял над лесом, словно лемех хорошо поработавшего в земле плуга, помытый и заброшенный в небо до утра, до новой пахоты. Крупные, как осветительные ракеты, пушистые звёзды неподвижно стояли над поседевшей от мороза землёй. И эта седина преобразила окрестный мир, сделала его светлым, неузнаваемым. Но для тех, кто сошёлся здесь, на безвестном поле или лугу у лесной опушки, это преображение не стало радостью. Продрогшие, в мокрых сапогах и сырых шинелях, они стояли теперь и ждали своей участи.
– Какое, ты сказал, училище, сержант?
– Подольское пехотное, товарищ майор. – И Воронцов неожиданно вскинул к виску ладонь, как бы прося прощения этим непроизвольным жестом у старшего по званию и признавая его старшинство, которое, однако, не могло повлиять на выполнение приказа.
– И, наверное, первый курс.
– Так точно, товарищ майор! Ускоренный курс!