Я снял с себя охотничьи принадлежности и положил их на землю…
«… Маленький караван вышел из аула Хуло. Впереди идет бедный человек, проводник Али. За ним четыре ишака с товаром. Позади богатый человек, купец.
Один день жаркий был. Другой день— тоже. Караван идет один и другой день. Проводник расчищает дорогу, помогает ишакам и смотрит в лицо смерти. (Дорога в горах — не шутка!) Купец курит хороший турецкий табак и смотрит в хвосты ишаков. (Хвосты у ишаков всегда позади.) Караван спустился к реке Аджарис-Цхали. Караван перешел через мост царицы Тамары. Теперь дорога до Батума ровная — по Кахаберийскому ущелью.
Купец задумался. Когда прошли полдороги, он сказал: «Али, сейчас жарко. Я хочу отдыхать. Здесь есть деревья и кусты. Сверху родник по скалам течет, плещется — баюкать нас будет. Ложись спать…» Али развьючил ишаков, расстелил шкуру барана (от скорпионов) и лег. Купец уже спит.
Али храпит. Купец открыл глаза. Посмотрел: змея на груди Али лежит. Свернулась, спит… Купец почесал голову, подумал и решил разбудить проводника. Вынул кинжал, уколол бедного человека в пятку. Проводник вздрогнул, зашевелился. Змея обиделась, укусила его в грудь. Али помучился немного — умер.
Купец доволен. Навьючил ишаков, погоняет: «Пошел, пошел, ишак! Пошел, ишак! До Батума — прямая дорога… Проводника теперь нет… Не надо ему денег платить…»
Ишак упрямый. Проводника нет — зачем теперь в Батум итти? Ишаки повернули назад. Купец злится, бегает, ругается, плачет, ишаков бьет… Ишак упрямый — ни с места! Купец упал на колени, просит: «Ты, ишак, первый ишак, пожалей купца — иди в Батум!.. Ты ишак, второй ишак, пожалей купца — иди в Батум!… Ты ишак, третий ишак, пожа…»
Мертвый человек, проводник Али, не выдержал — громко рассмеялся. Купец так испугался, что умер от страха… Вот и все. Это было пятьсот лет назад. Только Али до сих пор ходит по ночам и смеется…»
Эту легенду Кахаберийского ущелья мне накануне рассказал старый аджарец-пастух. Теперь, раскладывая в темноте костер и прислушиваясь к плеску родника, я почувствовал некоторую жуть. Антон рассердился:
— Ах, ты, паршивец!.. Молчи лучше, не срамись! Сейчас мы будем ловить змей. Не будь дураком!..
Костер задымил. Зеленые листья съежились. Огонь ярко вспыхнул.
— Теперь приготовь палки и банки. Я уйду немного подальше. Второй костер не помешает. Будь осторожен.
Антон исчез в темноте. Я приготовился.
Ловля змей ночью — одна из опаснейших охот натуралиста. Оружие — палка с развилкой на конце, длинные щипцы, полотняные мешочки и костер. Огонь разводится среди кустарника. На жар и свет ползут змеи. Надо стоять в стороне, держа в узде свои нервы. Ночью все кошки серы. Змеи — тоже. Не надо стараться определить, ядовитая змея или нет. Приемы ловли должны быть всегда одинаковыми. Палкой с развилкой на конце прижимают змеиную голову к земле. Захватив голову змеи щипцами и отдернув палку, бросают змею в мешок. Мешок встряхивают, быстро стягивают и завязывают отверстие…
Спустя полчаса я начал беспокоиться: второй костер не появлялся. Антон бесследно исчез в темноте. Отойдя от костра, я осмотрелся по сторонам.
Никогда я не видал такой местности. Глушь… Горы, седые от тумана, раскинулись вокруг. Глубоко внизу скрежещут, перекатываясь в реке, мокрые камни… Квакнула лягушка. На противоположной стороне реки, в горах, мелькнул огонек, другой. Контрабандисты!.. В животе у меня заныло…
— Антон! — крикнул я негромко, пугаясь своего голоса.
Тихо… Вдруг за рекой кто-то закричал:
— И-и-и… а-а-а!..
Голос оборвался. Я застыл на месте. «Эхо…» — подумал я.
ebooksa