Медленно, шаг за шагом, подвигалась передовая цепь охотников, делая короткие перебежки от кустика к кустику. Макар Шелудяк, вонзая глаза вперед, не забывал и тыла. Как бы намечая путь отступления, он то и дело оглядывался назад, но увы! — на каждом шагу щетиной торчали вилы и косы, угрожая не только зверю, но и каждому, кто отважится ринуться на них. Когда предводитель, мучимый мстящими раками на время останавливался, он отовсюду слышал угрожающий шопот:
— Шагай, паря, шагай!.. За твою скотину погибам…
Подавлял вздохи и спазмы, Макар шел вперед. По мере приближения к медведю, все определеннее давали себя знать приступы медвежьей болезни.
Неожиданно впереди, совсем близко, послышалась возня, что-то зловеще затрещало.
У Макара перехватило дыханье. Он чувствовал, как оборвалось сердце и покатилось куда-то вниз. Оно остановилось как раз в пятках. Выскочить наружу, как видно, помешали новые лапти. Собравшись с духом Макар во всю глотку заорал:
— Преть робя!.. Держись, кто может! — и со всех ног бросился бежать.
Кто-то невидимый, но злобный, швырнул ему под ноги огромный куст можжевельника. Макар, потеряв равновесие, волчком покатился по земле.
Бодрый топот многочисленных ног подсказал предводителю, что его соратники более счастливо избежали опасности.
— Погиб вчистую, — подумал Макар.
Он сделал последнюю попытку приподняться, но раздавшийся за кустами нелюдской топот заставил его закрыть голову руками.
— Пусть жрет с лаптей, — подсказал угасающий инстинкт. Над Макаром что-то переминалось и тяжело сопело. Вот это что-то наклонилось над ним, обдавая горячим дыханием, потом почмокало губами, обнюхало Макара и лизнуло руку.
Язык горячий, шаршавый, как рачья скорлупа.
Зверь, облизав Макару руки, принялся за голову.
— Привередник, подлюга, не ест… Должно, я дюже запачкан, — в последний раз шевельнулось в Макаровой голове и он куда-то привалился.
Когда к Макару вновь вернулось сознание, зверь все еще его облизывал.
— Это ловко, что я прикинулся мертвяком, — сообразил Макар, — бают, видмеди мертвечины не лопают… Може, и того…
От этой мысли Макар ожил вновь. Он почувствовал, как сердце из пяток возвращается на свое место.
Откуда-то издалека несколько голосов в перекличку звало:
— Ма-ка-ар!.. Мака-ар, ши-ши-га!..
— Хватились, — подумал Макар, — може и отымут.
ebooksa