Промчавшись по ступеням, добравшись до подножья лестницы, Кайра споткнулась и полетела на пол. Это спасло ей жизнь. Огромная люстра, что висела под потолком, рухнула в нескольких метрах от нее. Сверкающие осколки брызнули в разные стороны, и Кайра едва успела прикрыть лицо. Но ей все равно досталось, из порезов потекла кровь – правда, она этого в первый момент и не заметила.
Вскинув голову, девушка смотрела туда, где только что висела люстра. Там, на огромной высоте, бушевало море огня. «Потолок сейчас рухнет!» – сверкнуло в голове. Кое-как поднявшись, Кайра устремилась к выходу. Ей удалось пересечь холл прежде, чем все за ее спиной стало рушиться, как карточный домик.
Она скатилась по ступенькам, отбежав подальше от горящего сооружения. Это было фантастическое, иррациональное зрелище: объятое огнем громадное здание, пламя до небес, ледяное дыхание пожара.
И все же, несмотря на ужас происходящего, Кайра не могла побороть удивления. Стояла и смотрела, не в силах отвернуться.
Казалось, что горело вовсе не здание. Почему не видно балок, перекрытий, несущих конструкций, стен, окон, дверей, объятых огнем, гибнущих в пожаре? Где силуэт величественного здания, догорающие остатки? Где черный дым до небес? Почему виден только гигантский, на многие десятки метров костер?
Даже если бы горел бумажный домик, виднелся бы хоть какой-то остов – тут же был только огонь. Огонь, который пожирал сам себя. Разгораясь все сильнее, он горел из ниоткуда.
Морок, дурман… Нужно бежать прочь!
Но куда – ведь Портал остался внутри, сгорел – если такое вообще возможно!
«Ничего, может, я смогу найти Портал в парке», – попыталась одобрить себя Кайра и присмотрелась к тому, что ее окружало.
– Нет, пожалуйста, нет….
То, что она вначале приняла за парк, было широким зеленым газоном, окружающим дом. Девушка заметалась, в отчаянии стараясь отыскать знакомый светящийся прямоугольник, но его не было. Его точно не было! Клумбы с цветами, карликовые деревца, декоративные кустарники да скамейки. А за пределами глупой зеленой лужайки – ничего!
– Что значит – ничего? Что-то же должно быть? – спросил Алекс, когда Кайра рассказывала ему о пережитом.
– Ты что, никогда не видел того, что за пределами проекций? Не обращал внимания?
Он задумался и понял, что нет. Если это была комната – он видел только стены. Если большое пространство – виднелась далекая перспектива, что-то вроде горизонта, за которым… Что было дальше, за ним?
Это было то самое Ничто – бескрайнее, бесконечное. Великая Пустота. Молчание Вечности, где нет ничего – и где ежесекундно зарождается новое. Человеческому существу невозможно ступить туда – это означает неминуемый конец. На ноль делить нельзя. Нельзя войти в Ничто и остаться Кем-то.
Значит, это – все? Кайра в отчаянии опустилась на землю. Все было напрасно: огромный риск, полное одиночество и изоляция, калейдоскоп проекций, попытки спасти собственную жизнь и дикий, парализующий страх при мысли, что может ждать человека, который добровольно решился запереть себя на «Территории без возврата», как называл Зону Саймон Тайлер.
Доктор Тайлер… Он знал, о чем говорил.
Выходит, ничего у нее не получилось. В итоге все равно – смерть. Только, возможно, еще более мучительная, чем была бы на больничной койке.
Кайра сняла с плеч рюкзак. В ледяном воздухе больше не пахло огнем. Словно и запах был таким же ненастоящим, как само здание, охваченное огнем.
Эта проекция станет ее могилой. Проекция! Внезапно девушку осенило. Она ведь может попытаться открыть Портал! Вернется в реальность – пусть и ненадолго, а потом, если еще слишком рано, зайдет обратно в Зону.