В сборах два дня пролетели как одно мгновение. Правда, Поль уже начал было беспокоиться из-за отсутствия телеграммы; впрочем, беспокойства оказались напрасными: к концу второго дня пришла и телеграмма. Прочитав ее, журналист, не медля ни минуты, запер чемоданы, вызвал омнибус из Западной железнодорожной компании и отправил багаж в камеру хранения вокзала Сен-Лазар. После этого Редон, тщательно проинструктировав служанку, пошел пешком на Западный вокзал. Один знакомый, встретив его с сумкой через плечо, спросил, далеко ли он едет.
— О, недалеко, в Мезон-Лаффит, — небрежно ответил репортер.
В Мезон-Лаффит Поль прибыл поздно ночью. Его уже ждали, предупрежденные телеграммой, Марта Грандье с братом, Леон и старики Фортэн. Увидев журналиста, каждый понял, что решающий момент близок. После приветствий Редон вынул из кармана телеграмму и прочел следующее:
Сообщники из «Красной Звезды» отплыли сегодня утром на пакетботе «Кайзер Вильгельм», назначением Нью-Йорк, затем Канада, Клондайк. Отплываю с ними. Буду преследовать до конца. Адресуйте корреспонденцию Ситка-Ванкувер, потом Доусон-Сити.
— Поняли? — спросил Редон. — Вижу, что нет. Хорошо, расскажу вам одну историю.
И репортер, вызывая восхищение пораженных слушателей, подробно рассказал все свои приключения с того момента, как он сделал слепки со следов убийцы в саду на улице Сен-Николя, до радостной встречи с Леоном у стен прокуратуры Версаля. После вопросов, объяснений и демонстрации документов, касающихся «кавалеров Красной Звезды», Поль сказал:
— Завтра в шесть мы уезжаем; сначала поездом до Гавра, а потом на пароходе в Америку. Итак, в путь. Нас ждут великие дела!
«КОРЗИНА С АПЕЛЬСИНАМИ»
ГЛАВА 1
Клондайк — маленькая речушка, приток Юкона, реки-гиганта Ледяного континента. Сегодня Клондайк знают все, но еще два года назад это географическое название было известно лишь узким специалистам и местным жителям сей благословенной земли.
Клондайк — это Эльдорадо страны снегов и вечной мерзлоты, это «Золотое море», открытие и разработка которого разорила бы все золотые биржи мира, это Ледяной ад, где погружаются в пучину отчаяния и сходят с ума. Здесь властвуют пятидесятиградусные морозы, с громовыми раскатами трескаются от холода скалы, здесь масло приходится рубить топором, здесь жидкий металл меркурий приобретает твердость свинца, а жизнь кажется невозможной. Но, несмотря на ужасы Ледяного ада, на его кругах долгими полярными ночами яростно трудятся тысячи грешников, мучимых одной страстью — найти золото.
Вот уже два года, как в точке пересечения 64-й северной параллели и 142-го меридиана собралось множество людей всех цветов кожи и говорящих на всех языках мира, готовых на любую изнурительную работу, лишь бы докопаться до золотоносной жилы, которая сделает их богачами…
Четырнадцатого июля тысяча восемьсот девяносто седьмого года паровое судно «Портленд», возвратившись из Ситки, привезло в Сан-Франциско группу золотодобытчиков. Их было шестьдесят человек. Исхудавшие, оборванные, изнуренные усталостью и болезнями, эти люди, казалось, вынесли все Богом отпущенные человеку муки. Приехавшие немедленно отправились в банк, перед окошечком для взвешивания золота развязали свой багаж — и все засверкало золотыми искрами. Взвешивание показало, что золотоискатели привезли с собой около двух тысяч килограммов золота, то есть сто двадцать тысяч долларов, или шесть миллионов франков. Приезжие обменяли драгоценный металл на доллары и сразу же заговорили о том, чтобы вернуться обратно.
Их спросили, откуда они. «С Клондайка», — отвечали охотники за золотом. Рассказы об адских мучениях, о лютой зиме, проведенной в палатках, о цинге, о смерти товарищей, об изнуряющей работе заставляли трепетать слушавших.
— Ужасно! — восклицали одни.
— Но золото? — спрашивали другие.
— Оно повсюду, — отвечали первопроходцы.
ebooksa