Одновременно рабочие обоих приисков продолжали копаться у линии межевого столба, носить землю к лоткам. Их разделяла всего лишь узенькая полоска дерна, и кирки вот-вот должны были столкнуться. Несколько камней уже перелетело через межевую черту.
Впрочем, никто на подобные пустяки внимания не обращал.
Вдруг — это случилось часов в пять — один из камней, выбитых кайлом Лорикова рабочего, отскочил и упал у ног американского десятника.
То был кусок кварца весом в четыре-пять фунтов, который очень походил на те, что содержат в себе золото, и потому, вероятно, кое-чего стоил.
Последовало требование старшего мастера отдать его — требование законное, но ответ на него состоял исключительно из грубых выражений.
Произошел только обмен репликами, но Лорик, настроенный вернуть себе то, что ему принадлежало, переступил межу.
Трое или четверо американцев набросились на него, а несколько их соотечественников поспешили им на помощь.
Завязалась драка, сопровождавшаяся криками, всполошившими все смежные участки, из-за чего возникла опасность, что потасовка приобретет всеобщий характер.
Вырвавшись наконец из окружения, Лорик устремился к месту, куда упал злополучный кусок породы.
Так он оказался лицом к лицу с Хантером, который сильным толчком в грудь сбил его с ног.
Свидетель безобразной сцены, Самми Ским бросился на выручку своему десятнику, которого техасец уже придавил к земле.
Бен Реддл последовал за братом и остановил Мэлоуна, решившего помочь компаньону.
Началась свалка. В сильных ладонях рудокопов кирки и мотыги превратились в смертоносное оружие; еще немного — и пролилась бы кровь раненых и, возможно, убитых, но тут появился отряд верховой милиции, объезжавший дозором эту часть берега Форти-майлз.
Решительными действиями полусотни вооруженных людей порядок был наведен в считанные минуты.
Бен Реддл, Самми Ским и оба техасца стояли друг против друга. Первым заговорил Бен Реддл, обратившись к Хантеру, от ярости потерявшему дар речи.
— По какому праву, — сказал он, — вы осмелились помешать взять то, что является нашим имуществом?
— Твое имущество! — заорал американец, грубо тыкая инженеру. — Это твое имущество находилось на моей земле и потому принадлежало мне!
— Мерзавец! — воскликнул Самми Ским, вплотную приблизившись к техасцу.
— А! — завопил тот. — Это вы, господин защитник дам!
— Женщин, которым вы нахамили! Но вы — всего лишь подонок, один из тех, что превращаются в жалких трусов, когда имеют дело с мужчиной!