— Человек! — горько сказала Кайра. — Если бы! В Транзитных Лабораториях работают не только…
Она посмотрела на него и осеклась.
— Алекс, что тебе известно о Зоне? О том, что с ней сейчас делают?
— Я не очень-то успел во всем разобраться. Зона теперь другая. Я говорил тебе о том, что видел здесь, и это оказалось… — Алекс покачал головой.
— Ты понял, для чего нужны Транзитные Лаборатории?
— Это какие-то ресурсные центры.
— Мы с Даниилом тут куда дольше тебя. Пространственная Зона стала меняться давно, и мы старались понять, чем это вызвано. Искали ответы, где только могли, и постепенно картина прояснилась. Я расскажу, как мы с Даней представляли себе положение дел: все детали нам, конечно, неизвестны, но общие выводы, думаю, верные.
Алекс слушал внимательно, не перебивая.
— С годами Корпорации показалось мало зарабатывать миллиарды, отправляя людей в Пространственную Зону развлекаться. В чье-то голову пришла мысль, что Нулевое измерение можно использовать куда более выгодно. Как известно, земные ресурсы истощаются, так почему бы не заставить Зону работать на себя, воспроизводя то, что нужно людям: нефть, газ, драгоценные металлы, железную руду и так далее? Ведь Зона способна оживить любую картинку! В руках Корпорации сосредоточились огромная власть и деньги, она получала фантастическую прибыль, которую сложно представить. Постепенно Корпорация превратилась в Партию. Партия возглавила не только Штаты, но и другие государства. Она разрасталась, как раковая опухоль, расползалась, как метастазы. Мечты о мировом господстве, которые лелеяли многие тираны, стали вполне реальными для Лидеров Партии. Действовали они не оружием, не огнем и мечом. В их руках было главное — жизненные ресурсы, без которых человечество вымрет. И поначалу все аплодировали. Полная эйфория, триумф научной мысли под флагом общечеловеческого блага и труда во имя будущих поколений! Мы, ученые, открывшие Зону, обессмертили свои имена. А ты… Тебя всегда обожали, но после своего исчезновения ты стал настоящей иконой.
— Значит, вы с Даниилом знали, что я где-то здесь, в Зоне?
— Сведения, которые мы получали, всегда были обрывочны, что-то приходилось просто додумывать, но мы поняли, что однажды ты пошел в Пространственную Зону с очередной миссией и не вернулся. Мир погрузился в траур, тебя чуть не канонизировали и… В общем, ты понял.
Алекс криво усмехнулся.
— Первым серьезным прорывом стало то, что Порталы научились держать открытыми столько, сколько нужно. Можно было входить в Зону и выходить оттуда, когда вздумается. Люди отправлялись в иное измерение на работу! Но сложность состояла в том, что Зона начала сопротивляться. Когда мы просто заглядывали туда поразвлечься, это одно. Хозяйничать в Нулевом измерении — совсем иное. Транзитные Лаборатории и Исследовательские Центры успевали проработать недолго: Подлинные Обитатели Зоны уничтожали их, убивали людей. Многие объекты даже открыться не успевали, а уже оказывались разгромленными. Поэтому их открывали в другом месте, и именно поэтому их сотни! Добывающие предприятия наводнили Зону, они множатся и множатся, прямо сейчас, каждую минуту!
Кайра всплеснула руками, не находя слов.
— Ты сказала: «Подлинные Обитатели». Как они выглядят? Та видела их?
— Нет, конечно. Те, кто их видели, не выживали. Возможно, это чистая энергия хаоса и разрешения. А может, вид их таков, что человеческий мозг не в силах этого вместить и осознать, или описать словами — нет таких слов ни в одном языке. Мы натыкались на проекции, где люди были расплавлены, как свечной воск. Или спаяны, слиты воедино с металлическими деталями. Видели трупы, вросшие в технику или камень — такое ведь просто невозможно!
Алекс вспомнил юношу, замурованного в стену.
— Все хотели пользоваться ресурсами Пространственной Зоны, но желающих работать там находилось все меньше. В Нулевое измерение посылали солдат, платили работникам огромные деньги. Кто-то соглашался, но все равно это не решало проблемы. Попробовали отправлять в Зону Обитателей — теперь это были не официанты и массажисты, а лаборанты, рабочие, инженеры, охранники. Однако затея провалилась. Обитатели оказались способны лишь на простейшие действия. Мозг — единственная материя, которая не могла воспроизводиться в Нулевом измерении, какой бы подробной ни была созданная проекция. Ученые «прописывали» и отправляли в Зону гениального физика или высокопрофессионального инженера, но там он оказывался лишь тупой марионеткой, не способной принимать самостоятельные решения. Тогда людей стали отправлять туда принудительно. И это были не люди в полном смысле слова.
— Ты говоришь об этом второй раз. Что значит «не люди»?
— Когда предназначение Пространственной Зоны изменилось, возвращать клиентов из проекций или искать их там уже не требовалось: теперь нужно было другое. На основе разработок «кошачий глаз» и ПП «Маяк» были придуманы вещества, меняющие сознание и поведение человека, делающие из него послушного, но вполне разумного, мыслящего робота. Использовались те же технологии вживления, только действие было не краткосрочным, а постоянным. Вещество действовало столько, сколько потребуется. Или пока Зона не уничтожит работника. Ты сам ощутил на себе действие подобных препаратов, лучше меня представляешь, что может сделать с мозгом и телом небольшая инъекция.