Колонна бегом продвигалась по краю лесосеки, затем, когда лесосека кончилась, свернула влево и очутилась в глубокой балке. Это была та самая балка, в которой партизаны накануне провели две ночи. Там их уже ожидал командир группы прикрытия. Он доложил, что за балкой слышны какие-то подозрительные звуки и что ветер донес до них запах бензина.
Невойт хотя и повернул партизан, но все же захотел еще раз убедиться во всем сам. Ни слова не сказав, к нему присоединился Вилли. Он считал, что наконец-то может быть чем-нибудь полезен. Вилли обладал удивительной способностью чувствовать грозящую опасность задолго до того, как ее могли почувствовать другие. Теперь эта его способность очень пригодилась бы.
Невойт, Вилли и командир отряда ползком добрались до края балки. Умело замаскировавшись, партизаны неподвижно лежали за кустами. При свете дня лощина выглядела намного шире, чем она запомнилась Вилли. На дне ее росло несколько елок, окруженных густо разросшимся кустарником. Едва приметная тропинка тянулась сквозь чащу и внизу расширялась, переходя в овальную прогалину. Крутые склоны балки местами поросли высокой травой, терновник возвышался колючей изгородью.
Все было тихо, только дятел стучал где-то на верхушке дерева. Легкий ветерок пробежал по траве. Вилли потянул носом воздух и, опершись на руки, переполз поближе к Невойту.
— Командир прав, это запах бензина, — сказал он.
Невойт ничего не ответил. Он внимательно рассматривал в бинокль деревья и кусты, росшие по ту сторону балки. Вилли схватил его за рукав:
— Смотри! Ты что, разве не видишь? Противотанковая пушка замаскирована листвой.
Даже невооруженным глазом он заметил дуло пушки, выглядывавшее из густых зарослей кустарника. Капитан опустил бинокль и удивленно взглянул на него, потом снова посмотрел в бинокль, а затем отполз назад. Когда они наконец могли встать во весь рост, он сказал:
— Они ждут нас или поляков. Здесь мы не пройдем, но все-таки их обманем.
Созвав командиров отделений, он объяснил им свой план. Автоматчики откроют огонь и будут продвигаться влево, а в это время все остальные незаметно отойдут направо. Противника необходимо заманить в ложном направлении.
— Мы пойдем впереди, — сказал Вилли, — непременно впереди.
Невойт на миг задумался, потом повернулся к Андре, который утвердительно закивал головой, и Невойту пришлось подчиниться.
Когда первые очереди автоматчиков полоснули по кустам, росшим по ту сторону балки, там началась суматоха. В ответ раздался пушечный выстрел, ствол пушки дернулся вверх и в лощину один за другим полетело несколько снарядов. Перелет! Невойт приказал быстро сменить позицию.
Для Макса это был его первый бой, но страха он почему-то не чувствовал. Действовал Макс механически: стрелял, перебегал в ближайшее укрытие, менял диск и снова стрелял, как его учили на курсах. Вдруг кто-то крикнул ему в самое ухо:
— Не торопись!
Это был Андре. Он лежал рядом в углублении, проделанном в земле мощными корнями старого бука, и невозмутимо целился в шевельнувшийся на противоположном склоне куст. Раздался выстрел, куст покачнулся и упал, открыв взору поблескивающую каску.
Появление Андре удивило Макса. Андре часто раздражался по самым мелким пустякам, теперь же от него исходили такое спокойствие и такая уверенность, что и Макс стал действовать хладнокровнее и увереннее.
Вскоре за их спинами появился Невойт.
— Прекратить огонь! — крикнул он на бегу. — За мной!
Не успели они пробежать и пятидесяти метров, как там, где только что лежали Макс и Андре, в воздух взметнулся столб земли и густого дыма. Бук с треском разлетелся в щепки. Танк наконец пристрелялся, выполз из укрытия и тяжело покатил вниз по склону. Макс, все время оглядывавшийся на бегу, споткнулся и чуть не растянулся во весь рост на земле. Неожиданно он почувствовал слабость в коленях.
ebooksa