Эхо загудело в пещере. Он бросил еще один камешек. И опять внизу раздался всплеск.
— А если бросить дальше? — поинтересовался Ваня.
Он принялся выворачивать камень из скалы над входом пещеры. Камень шатался, но не поддавался. Тогда Ваня нагнулся, поднял с площадки камень побольше и ударил им по стене. В этот же момент что-то загрохотало, посыпались камни, Ваня едва успел отскочить к краю площадки. Пещера наполнилась грохотом, пылью. Камни почти засыпали площадку, дрогнула и осела стена пещеры. Ребята, испуганные, оглушенные, стояли на самом краю ее. Им некуда было отступать. К счастью, камнепад прекратился так же неожиданно, как и начался. Пыль улеглась. Вспугнутые летучие мыши исчезли.
— Вот это да! — пришел в себя Ваня.
— Вот тебе и да, — буркнул Миша. — Дернуло тебя по стене стучать.
— Да разве я знал…
— Ну ладно. Давай как-то выбираться отсюда. Вход-то, кажется, завалило?..
Он чиркнул спичкой. Действительно, вход был завален. И не маленькими камнями, а громадной глыбой, отодвинуть которую было невозможно. Ребятам оставалось только выбираться через отверстие в куполе пещеры. Но как до него добраться? Дерево, торчащее из отверстия, настолько сгнило, что было просто удивительно, как оно еще держалось и не ломалось под собственной тяжестью. Ребята сначала все-таки попытались разобрать завал и как-то сдвинуть глыбу или обойти ее. Это оказалось невозможно. Путешественники пока не теряли надежду найти выход, но тревога все больше овладевала ими.
Когда Ваня и Миша скрылись в пещере, собаки спокойно улеглись у дерева, по которому полезли ребята. Псы были терпеливыми. Их даже не смутило то обстоятельство, что вскоре в пещере раздался грохот и сверху посыпались камни. Отскочив и на всякий случай полаяв на камни, псы снова подошли к дереву, где висели ребячьи мешки, ружья и патронташи. Но прошло несколько часов, ребята не появлялись, и собаки забеспокоились. Сначала они скулили, потом принялись лаять на скалу, в которой скрылись их хозяева. Если бы собаки имели более порядочное «воспитание», то они, надо полагать, не скоро ушли бы от вещей, которые оставили люди на дереве, а может, не ушли бы до тех пор, пока другие люди не увели их. Бывало даже, что собака сама погибала на месте гибели хозяина. Но псы еще совсем недавно привязались к людям, инстинкт привязанности у них еще был слаб. Поскулив и полаяв, они к вечеру вернулись к избушке.
Дамка, обычно встречавшая Ваню, при виде псов тихонько пошла в сторону, откуда должны были прийти люди. Она привыкла поджидать их, когда сама не уходила с ними в тайгу, на просеке у квартального столба. Но время шло, а люди не показывались. Дамка ждала, ждала, а потом вернулась обратно. Она поочередно подходила к псам, нюхала их морды, повизгивала, словно спрашивала: где же хозяева? Почему вы их оставили? Потом стала окрести лапой дверь избушки и время от времени лаять. Кажется, она хотела сказать обитателям зимовья, что тревожится об оставшихся в тайге, что надо идти к ним на помощь. Но Айна и приплывший на лодке-долбленке Тойко и без того поняли, что с ребятами что-то стряслось.
— Заблудиться они не могут, — строила догадки Айна. — У них карты, компас. Они хорошо знают кварталы. Может, кто из них ногу повредил, упал?..
— Почему собаки вернулись? — возразил Тойко. — Потеряли хозяин…
Старик и дочь решили подождать до утра. Если ночью Ваня и Миша не появятся, надо идти на розыски. Тойко подготовил побольше патронов, положил в мешок длинные и прочные ремни, попросил Айну найти чистые тряпки, «веселую» воду и все это тоже положил в мешок.
— Все может годиться, — объяснил он дочери.
Ночь прошла неспокойно. Дамка время от времени поднимала возню в предбаннике, всю ночь ворочалась и вздыхала Айна. Чуть забрезжил рассвет, она стала тормошить старика. Быстро перекусили, покормили собак и тронулись в путь. Дамка шла первой. Айна примерно знала, по какому маршруту двинулись ребята, и первое время шла уверенно. Тойко то и дело пригибался к земле. Ребята носили сапоги с металлическими подковками. Каблуки не сносились и давали хорошие отпечатки. Кроме того, он хорошо знал привычку Миши срывать ветки и отмахиваться ими от комаров. Почти через каждые полкилометра Миша срывал новую ветку, оставляя старую на тропе. Ваня же по тайге часто ходил с топориком и время от от времени срубал то сук, то делал зарубку — «лысинку» на дереве. По этим следам двигались быстро. В одном месте, где ребята свернули с просеки, Айна и Тойко сбились с пути, но помогла Дамка. Она уверенно пошла через каменную россыпь. Время от времени Тойко стрелял вверх, Айна кричала, но тайга молчала. Между тем небо заволакивалось тучами, потянул влажный ветер.
— Однако торопиться надо, — беспокоился Тойко. — Дождь будет — собака след потеряет.
К обеду старик и Айна вышли к стоянке ребят. Пепел был еще теплый. Не отдыхая, двинулись дальше. Дамка все больше волновалась: убегала вперед, возвращалась к людям и снова с визгом бросалась вперед. Волнение передалось и другим собакам. Вскоре впереди раздался их дружный лай. Айна пыталась предупредить старика, чтобы он был осторожен. Ведь собаки могли лаять на зверя. Но старик успокоил:
— Собаки совсем не сердито лают…
И вот они у подножия скалы. Собаки визжат, взлаивают, смотрят вверх. На сучьях дерева — ружья, котомки, мешки. Тойку, опытному следопыту, не составило особого труда установить, что ребята по поваленной березе взобрались вверх. Настораживало, что у подножия скалы лежали недавно упавшие сверху камни.
ebooksa