Эльфийский подменыш

– Я хотела узнать, за что её заковали в цепи смертницы. Мало ли – может быть, это какая-то ошибка? Но в ответ она расхохоталась и сказала, что в самом деле убила человека. Женщину. За то, что та задавала слишком много вопросов. И так выразительно на меня посмотрела, что я предпочла уйти. А потом начались все эти странности…

– Какие такие странности? – Элмерик обеспокоенно заглянул ей в лицо. – Ты ничего не рассказывала.

Брендалин вздохнула:

– Не хотела, чтобы ты волновался. Помнишь, как я поскользнулась и Мартин едва успел меня поймать? Это было на следующий день после разговора с Келликейт. С тех пор я постоянно спотыкаюсь на ровном месте, хотя прежде не была столь неловкой. В моей чашке прокисает молоко, хотя у всех остальных оно остаётся свежим. А стоит мне налить себе компот – как туда обязательно упадёт жирная муха. Под одеялом сами собой появляются хлебные крошки, на которых невозможно спать, – так сильно они царапаются. А кожа после них краснеет, будто от крапивы. Всё по отдельности можно было бы счесть совпадением. Но мелких неудач, что преследуют меня на мельнице, становится всё больше.

– А ты говорила мастеру Патрику?

– Не вижу смысла. – Брендалин поджала губы. – Он ясно дал понять, что преступница останется с нами. Тем более я не уверена, что права. Может, это вовсе и не она, а кто-то ещё издевается? Джерримэйн, например.

– А ему-то какой прок? – удивился бард.

На плечо Брендалин села белокрылая бабочка, словно перепутав девушку с цветком, и Элмерик невольно залюбовался. Хотел бы он тоже быть этой бабочкой. Бабочкам многое позволено.

– Порой достаточно дурного воспитания и вредного нрава. Или Розмари. Мы ведь поссорились там, в лесу. Из-за того, что я не пошла искать Келликейт.

Бабочка, взмахнув крыльями, перелетела и попыталась усесться девушке на нос.

– Ой, щекотно! – Брендалин, смеясь, отмахнулась от неё.

– Кстати, а почему не пошла? – Элмерик с улыбкой наблюдал за войной с бабочкой: та никак не хотела улетать и теперь обосновалась на юбке его дамы сердца.

– Я испугалась, – честно призналась Брендалин. – Сам посуди: две девушки без сопровождающих идут в лес искать преступницу. Более того – смертницу. Которая не хочет, чтобы её нашли. Понимаешь, чем всё могло кончиться? Мы же ничего не знаем про эту Келликейт…

– Эх, надо было мне всё-таки пойти с вами!

Элмерик чувствовал вину, что его не оказалось рядом. Лишь теперь он понимал, что должен был отбросить нерешительность и отправиться в лес вместе с девушками. Возможно, тогда не случилось бы ссоры, и Розмари не попалась бы в ловушку болотных бесов. Вот только и про подменыша они не узнали бы: Элмерик считал, что мастера Патрика насторожила именно спасительная сфера из болотных огоньков, которую мог создать таинственный эльф. С другой стороны, разве это не означало, что эльф вовсе не желает им зла, – иначе с чего бы ему спасать трёх незадачливых учеников, рискуя быть раскрытым?

Он поделился с Брендалин своими соображениями, но девушка не смогла добавить к его выводам ничего путного.

– Сложно что-то сказать наверняка… Если бы вы погибли, ему стало бы сложнее прятаться – ведь осталось бы всего четыре ученика. Сам посуди: мы даже не можем быть уверенными, что сферу создал не кто-то из вас. Розмари могла лишь притворяться, что потеряла сознание, – все девушки это умеют. Джерримэйн показал себя весьма сведущим в магии, выученной по книгам, а ты…

Она остановилась и прикрыла рукой рот. В глазах мелькнула тень страха, и Элмерик поспешил успокоить девушку.

– Не бойся. – Он приложил руку к сердцу. – Клянусь пеплом и вереском, что я не эльф, а тот, кто есть: обычный бродячий бард, который никем не притворяется.

– Тогда и я скажу, – с нежной улыбкой сказала она. – Клянусь пеплом и вереском. Я тоже та, кто есть: Брендалин, племянница алхимика родом из Медовых Лугов. Не хочу, чтобы ты подозревал меня, бард.