Обладатель великой нелепости

Отрыватель отклонился в сторону и врезался плечом в стену метром правее косяка, – справиться с кирпичной кладкой было проще и экономнее по времени.

Теперь он быстро слабел, завершающая трансформация могла начаться с минуты на минуту. Сила и скорость реакции снизились уже почти наполовину. Если бы люди Алекса задержались с приходом в Убежище минут на тридцать-сорок…

Впрочем, даже в тот момент, когда они появились, неведомые инстинкты предтрансформационного периода уже начинали действовать.

Четвертая переходная фаза (четвертый приступ) был словно холодная волна, поднимающаяся откуда-то снизу, от которой невозможно нигде укрыться или отсрочить. Теперь нужно поторопиться – всего час назад он мог поднять планку реакции настолько, что бегущий изо всех сил человек представлялся лишь огромной двуногой улиткой, тянущей ноги-щупальца в попытке преодолеть проездную дорогу между завтраком и ужином. Сейчас же, даже собственные движения казались ему издевательски вялыми и медлительными.

После седьмого удара в стене образовалась вертикальная брешь около сорока сантиметров в ширину, и Отрыватель прорвался в квартиру Алекса.

Каким бы медлительным он себе не казался, его вторжение, с момента первого удара, заняло не более пяти секунд; проход в кирпичной стене словно продолбил тяжелый скоростной молот.

Он сразу же убедился, что в квартире находится как минимум один человек – значит, Алекс был здесь.

Отрыватель пересек обширный холл (за его спиной рухнул на пол большой слой штукатурки). Оказавшись в длинном коридоре, он миновал прохладную гостиную, еще более холодную комнату. Затем коридор в этой части квартиры повернул и закончился теплой дверью кабинета – похоже, Алекс находился здесь. Хотя свет зачем-то горел по всей квартире.

Он распахнул дверь кабинета и вошел. Часть письменного стола, спинка и сидение стула с крутящимся основанием мерцали улетучивающимся теплом. Алекса не было. Отрыватель замер, пытаясь на слух определить местонахождение хозяина – по дыханию или сердцебиению. Однако близкая трансформация сильно притупила остроту восприятия. Либо Алекс находился слишком далеко.

Он перешел в другой конец квартиры, где располагалась спальня. Алекс прятался здесь. Ручка двери совсем недавно контактировала с чем-то более горячим, чем окружающая среда.

Три четких, но невидимых человеческим глазом следа вели к платяному шкафу; на крайней левой дверце те же отчетливые теплые следы пальцев, а сама дверца уже заметно стала нагреваться изнутри, вырисовывая человеческий силуэт. Если бы не близкая трансформация, то он давно бы уже…

Отрыватель распахнул дверцы шкафа…

И Алекс, державший наготове «беретту», дважды подряд спустил курок. Один за другим хлопнули выстрелы.

Чудовище среагировать не успело (процесс изменений уже начинался). Первая пуля, попав в голову, срикошетила от черепа и разнесла изящный светильник в другом конце спальни; вторая – чиркнула по плечу и с визгом ушла в потолок, где застряла в штукатурке, как огромная запятая.

Выстрелить в третий раз Алекс не успел. Монстр выбил пистолет, сломав ему при этом запястье, а другим движением вышвырнул Алекса на середину комнаты из шкафа. Тот сразу попытался вскочить на ноги, но замер, прижимая окровавленную руку к груди и широко раскрытыми глазами глядя на Отрывателя.

– Тыслишкомнастаивалнавссс-стрече!..

На перекошенном лице Алекса взорвалось темное пятно холода – плавно и с какой-то потусторонней грациозностью, словно распустила лепестки черная роза.

– Небольхх-хшиепеременызапосссследниймесяц!.. – проскрежетал Отрыватель, наступая на него. – Началофинансовох-хогода… валработы!..

На бледном, как ком паутины, лице Алекса отразилось ошеломленное понимание:

– ТЫ?!