– Может, оставить с вами пару ребят? Если собачка под стать конуре…
– Не стоит. Пули тут не помогут, а наверху каждый ствол будет на счету. Идите, Чагин может начать в любую минуту.
Подполковник не стал тратить время на мелодраматические прощания. Молча пожал Кравцову руку, сделал знак подчиненным. Семь затянутых в камуфляж фигур прошагали вдоль края пещеры, нырнули в следующий туннель. Какое-то время оттуда доносились отзвуки шагов, потом всё стихло.
Фонарь, укрепленный над опущенным стволом «Бекаса», светил отвесно вниз. В громадной пещере освещался лишь крохотный пятачок у ног Кравцова. Он сдвинул кнопку. Яркий голубовато-белый свет, казавшийся здесь чуждым и неуместным, исчез. Темнота надвинулась. Воздух был плотным, осязаемым.
Кравцов стоял, вглядываясь в темноту и вслушиваясь в тишину. Ждал знака, или ощущения, или предчувствия – что его заметили, что о его присутствии здесь знают. Ничего. Никакой реакции.
Он снова включил фонарь. Медленно подошел к краю шахты. Наклонился, всматриваясь в бездонное жерло. И ничего не увидел, кроме отвесных гладких стен. Ничего не почувствовал, кроме легкого тока поднимающегося воздуха. Что дальше делать, Кравцов не знал. Думал: достаточно ему оказаться здесь, и многое станет ясным… А его появление, похоже, проигнорировали.
Бросить что-нибудь вниз, как Дибич? Кравцов надеялся, что щупальца атаковать его не станут, но проверять не хотелось… Крикнуть? Выстрелить вверх?
– Прыгай, Ленька! – проскрипел за спиной голос. Очень знакомый голос.
Он обернулся. Так и есть. Ворон! В том же парусиновом костюме, в руке всё та же суковатая палка… Яркий свет бил старику прямо в глаза, но он не жмурился, не отворачивался.
– Прыгай! – повторил Ворон. – Все прыгали, все предки твои… И тебе никуда не деться. Как ни петлял по жизни, а тут оказался. Прыгай!
– А если не прыгну? – спросил Кравцов, напряженно всматриваясь в старика. Что-то было с тем не так, что-то не в порядке…
– Тогда умрешь смертью лютой, страшной.
Вот оно что… Губы Ворона двигались не в такт словам, как у персонажа дублированного фильма. И тень он отбрасывал нечеткую, блеклую, размытую, – часть яркого света проходила сквозь массивную фигуру старика.
Призрак. Фантом. Морок.
– Неубедительно уговариваешь, – сказал Кравцов с издевкой в голосе. – Без души, тускло. Где обещание силы, могущества, вечной жизни? Да и вообще ты умер. Сгинь!
Старик не сгинул. Губы его продолжали шевелиться, но звуки больше не раздавались. Затем он вскинул палку – точно как в последнюю свою встречу с внуком у графских развалин.
«Запись!» – понял Кравцов. И нажал на спуск.
Помповушка дернулась в руках. Эхо гулко раскатилось под каменными сводами. Заряд картечи не причинил видимого вреда Ворону: стоял как стоял, беззвучно говорил что-то, целился в Кравцова призраком палки… Лишь через несколько секунд после выстрела фигура старика начала сморщиваться, опадать, – словно проколотый воздушный шарик.
Процесс завершился быстро. Там, где стоял старик, теперь слабо шевелился слизистый комок с кулак размером.
Кравцов подошел, наступил на него с неожиданно злорадным чувством. Под подошвой чавкнуло.
ebooksa