Старик промолчал.
– Ладно, – спустя несколько секунд произнес он, – нужно идти…
– Но как вы все это представляете? А вдруг у меня не получится? Я боюсь… – Жене вновь сделалось до того жутко, что желудок скакнул куда-то вверх и она непроизвольно икнула. – Боюсь я, – прошептала она вновь и задрожала всем телом, представив, как идет туда… голая. От одного этого уже становилось так страшно, что ледяным обручем сжимало сердце.
– Надо! – твердо сказал старик. – Деваться уже некуда… – Он легонько погладил Женю по затылку. – Если будешь бояться, ничего не получится: и сама пропадешь, и подругу загубишь. Возьми себя в руки! – властно произнес он.
Женя судорожно сглотнула. Легко сказать: возьми себя в руки! Как справиться со страхом?
– А ты представь все в смешном свете, – неожиданно подсказал старик, – вообрази, будто происходящее – всего-навсего шутовской хоровод. Да так, собственно, оно и есть. Сборище недоумков, юродивых, извращенцев… Всем им место в психушке. Да, рано или поздно каждый там и окажется. Сейчас они будут скакать, воображая себя причастными к нечистому духу, кривляться, мазаться кровью и грязью, по-скотски совокупляться… Но в глубине души все они без исключения не верят в серьезность происходящего. Вернее сказать, они вообще ни во что не верят. А сюда собрались ради удовлетворения грязненького любопытства, похоти и разнузданного воображения. Тебе ли их бояться? Вперед!
Как ни странно, слова старика немного приободрили Женю.
– Ладно, – сказала она, – почти убедили. Что там нужно делать?
– Ага… Что делать? А вот что. Сейчас мы с тобой осторожно пройдем по краю котловины на ее другую сторону. Там имеется пологий спуск. Вниз ты должна идти одна. Перед тем как начнешь спускаться, натрись мазью. Дальше… – Он запнулся. – Дальше спустишься и смешаешься с толпой. Не бойся, тебя не примут за чужую, они и друг друга толком-то не знают. Поскольку ты натрешься мазью, то будешь неотличима от остальных. Наблюдай и старайся не выделяться из толпы. И самое главное: как только увидишь свою подругу Кавалерову, ты должна установить с ней контакт, для чего возьми вот это. – Старик сунул в ладонь Жени небольшой, мягкий, но упругий предмет размером с горошину. – Это капсула, внутри… Словом, нужно ее разжевать и проглотить.
– Яд?!
– Какой яд?! Ты что, сдурела?!
– Смеюсь, следуя вашему совету.
– Это хорошо. – Старик тоже хмыкнул. – Как только ты проглотишь вещество, сразу же произойдут разительные изменения, но ты их не пугайся. Главное, вступи в контакт.
– Да поняла я. А дальше-то что делать?
– Я и сам не знаю, – удрученно сказал старик.
– Вот тебе и раз! А я-то думала…
– Все зависит от тебя, твоей инициативы, сообразительности.
Женя тихо засмеялась. Наставления старика напоминали речи вожатого в пионерском лагере.
ШАБАШ
Прошли еще сотню метров, тут старик остановился, обернулся:
ebooksa